El puertorriqueño John Velázquez, ganador en tres ocasiones de la carrera más importante de la hípica estadounidense, el Kentucky Derby, montará el sábado por decimoctavo año consecutivo en la prestigiosa prueba, una racha que comenzó en 2007 montando a Circular Quay en la edición número 133.

Con 26 participaciones en el prestigioso clásico en Churchill Downs, Velázquez empatará en el segundo lugar con el también inmortal del hipismo, Bill Shoemaker, a solo dos del líder Mike Smith, según el sitio especializado Horse Racing Nation.

De paso, la edición número 150 del Kentucky Derby será la undécima seguida en que Puerto Rico lleva dos o más jinetes.

Aunque inicialmente debían ser cuatro, este martes el ejemplar Encino fue dado de baja por lesión, lo que dejó sin monta al joven jinete boricua Axel Concepción, quien tenía previsto su debut en estas instancias, luego de ganar el Premio Eclipse al mejor jinete aprendiz de 2023. Con 19 años, Concepción hubiera sido el jinete más joven de esta edición 150 de haberse concretado su monta.

Así las cosas, serán tres los boricuas activos este sábado, con Velázquez y los hermanos José Luis e Irad Ortiz, Jr., quien viene de conquistar su quinto Premio Eclipse al mejor jinete de primera categoría.

Velázquez, de 52 años, no es el mayor de los jinetes que subirá a la silla este sábado en el hipódromo de Churchill Downs, en Louisville, Kentucky, pero sí el más experimentado en la millonaria carrera con 25 apariciones previas. El mayor es el italiano Frankie Dettori, con 53 años, y quien montará a Society Man.

El miembro del Salón de la Fama desde 2012 debutó en la primera pata de la triple corona en la edición número 122 en 1996, con la monta de Built for Pleasure. Posterior a esto, solo se ha ausentado en tres ocasiones, en 1997, 2003 y 2006.

Velázquez, natural de Carolina y egresado de la Escuela Vocacional Hípica Agustín Mercado Reverón de Canóvanas en 1990, tiene a su haber tres victorias en el Kentucky Derby a bordo de Animal Kingdom (2011), Always Dreaming (2017) y Authentic (2020).

Sobre la pista de Churchill Downs también obtuvo el triunfo en 2021 sobre el lomo de Medina Spirit, pero casi un año después el ejemplar fue descalificado y su nombre retirado de los registros del Kentucky Derby, al concluir la investigación que determinó que el entrenador del ejemplar, Bob Baffert, habría dopado al caballo.

Velázquez montará el sábado a Fierceness en busca de ese cuarto título en Churchill Downs, con lo que empataría el tercer mayor total de victorias en la primera pata de la triple corona. Al momento es uno de ocho jinetes en la historia con tres triunfos en el Derby.

Ganador del Premio Eclipse en las temporadas 2004 y 2005 como el mejor jinete de la nación, Velázquez tiene victorias también en las otras dos carreras de la triple corona, la más reciente en el Preakness Stakes del pasado año a bordo de National Treasure. Anteriormente había ganado el Belmont Stakes en 2007 y en 2012 con Rags to Riches y con Union Rags, respectivamente.

Velázquez, líder histórico de ganancias generadas por sus montas con más de $478 millones, tiene además ocho segundos lugares en carreras de la triple corona, incluyendo dos en el Kentucky Derby en 2001 y 2019.

En esa edición de 2019 fue cuando el ejemplar ganador Maximum Security fue descalificado por interferencia de su jinete Luis Sáez, subiendo al primer lugar a Country House. También subieron Velázquez con Code of Honor, así como los también boricuas José Luis Ortiz (Tacitus) e Irad Ortiz (Improbable), al segundo, tercero y cuarto lugar, respectivamente.

En lo que respecta a los hermanos Ortiz, será la octava aparición en el Derby para Irad Jr. y la novena para su hermano menor José Luis.

Irad estará sobre el lomo de Domestic Product, mientras José Luis montará a Catalytic.

José Luis, ganador del Premio Eclipse de 2017, tiene dos victorias en carreras de la triple corona pero no ha ganado el Kentucky Derby. Ganó el Belmont Stakes de 2017 y el Preakness de 2022.

Su hermano Irad también tiene dos triunfos de la triple corona, ambos en el Belmont en 2016 y 2022. Ha ganado el Eclipse en 2018, 2019, 2020, 2022 y 2023.

De las 11 ocasiones en que Puerto Rico ha tenido dos o más jinetes en el Derby, este será el cuarto año consecutivo con al menos tres. En los dos años previos en 2022 y 2023, también montó Manuel Franco junto a Velázquez y los hermanos Ortiz, al igual que en 2019.

Previo a esas tres ediciones de 2019, 2022 y 2023 con cuatro jockey de la isla, Puerto Rico también tuvo un cuarteto en el Kentucky Derby de 2015, con Velázquez, José Luis Ortiz, Ramón Vázquez y Franco en su debut en dicha carrera.

John Velázquez en el Kentucky Derby

* Descalificado desde el 1ro

Fuente: Horse Racing Nation