Especialistas internacionales y cacaoteros boricuas se dieron cita al primer Simposio de Cacao para discutir el futuro de esta industria en crecimiento y los desafíos que enfrenta, desde la amenaza de una destructora enfermedad que llegó al Caribe y el impacto del cambio climático en la cosecha a nivel mundial, hasta el plan urgente para la subsistencia de las fincas a través de Puerto Rico.

“Ahora mismo, la industria pasa por un tiempo un poco incierto. Lo que sí es seguro es que está siendo afectada por el cambio climático y por la correlación que ha tenido esto en la escasez de agua en algunas partes y el exceso en otras, ayudando a que estos hongos, virus y patógenos tengan las condiciones idóneas para hacer lo que les da la gana, y eso ha afectado muchísimo”, sostuvo la doctora Viviana Medina Rodríguez, coordinadora regional del Centro Climático del Caribe, del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, en inglés).

Medina Rodríguez –coordinadora del simposio llevado a cabo este viernes en la Universidad Interamericana de Arecibo– detalló, en entrevista virtual con El Nuevo Día, que uno de los temas vitales del evento fue la discusión preliminar de un modelo de idoneidad (“suitability”, en inglés) del cacao para Puerto Rico, que permitirá identificar en dónde será idóneo cosecharlo a futuro.

“La importancia del estudio de idoneidad es entender cuáles pudiesen ser las vulnerabilidades a las que se pudiesen enfrentar los cacaoteros de Puerto Rico, (que) están invirtiendo mucho dinero, muchísima pasión y muchísimo esfuerzo. Queremos entender cuáles pudiesen ser esas vulnerabilidades y ver qué recomendaciones les pudiéramos dar para que, cuando lleguen esas situaciones, tengan un poco más de resiliencia y adaptación en sus fincas”, explicó.

En esa línea, la doctora Nora Álvarez Berríos, líder de investigación del Centro Climático del Caribe, indicó que el propósito de presentar el trabajo –aún en proceso– en el evento es contar con el insumo de los cacaoteros locales. “Estos modelos de idoneidad nos ayudan a generar unas discusiones y tomar decisiones importantes para adaptarnos a estos escenarios futuros”, comentó.

Por otro lado, Medina Rodríguez precisó que también discutieron la posible llegada a Puerto Rico de la moniliasis, “una de las enfermedades que más impacta el cultivo de cacao en toda Centroamérica” y que puede devastar las cosechas hasta un 80%, abundó.

“(La moniliasis) devastó todo lo que es la producción en Costa Rica, siguió por Panamá y ha seguido subiendo desde que se encontró en Colombia. Y lo más importante es que se encontró en Jamaica hace unos años, a través del intercambio de vientos por un huracán, es lo que se cree. ¿Y qué es lo que estamos esperando con el cambio climático? Pues huracanes un poco más intensos, quizás más frecuentes, así que (la probabilidad de) esa posible llegada (a Puerto Rico) aumenta”, dijo la especialista en cacao.

Pese a la preocupación que esto genera, resaltó que la discusión se enmarcó en la prevención y preparación de la industria, afirmando que “hay maneras de convivir con ella”.

Sobre el estado de la industria a nivel internacional, Medina Rodríguez indicó que cerca del 70% de la producción de cacao proviene de África Occidental, principalmente Ghana y Costa de Marfil.

“Lo que se ha visto en estas últimas cosechas es que el cambio climático está devastando las producciones en esos países, que cualquier tipo de pelea social, cualquier tipo de falta de agua, exceso de agua, cambia significativamente la oferta de este producto”, señaló.

En Puerto Rico, la industria ha logrado reconocimiento internacional en apenas poco más de una década desde que comenzó a organizarse, colocándose entre los mejores 50 del mundo en tres ediciones consecutivas (2019, 2021 y 2023) de la prestigiosa competencia “Cacao of Excellence”.

Algunos de los retos que sufren los cacaoteros locales son la falta de mano de obra, lograr que sea un cultivo rentable ante la competencia con otros países y, como el resto del archipiélago, las interrupciones de la luz, necesaria para las neveras que almacenan el producto.

“De no haber fincas comerciales (para 2011), ahora hay documentadas más de 50, pero no documentadas, entendemos que hay muchísimas más. El tamaño de estas parcelas varía significativamente, tenemos personas que tienen cinco o seis árboles en su casita, hasta otros que dicen tener 10 y 15 o más cuerdas sembradas de este cultivo. Todavía falta mucha educación para que sea cada vez mejor, pero lo que es importante de resaltar son los logros que se han tenido al momento. Logros históricos, tremendos, en una industria que no lleva tanto tiempo”, aseveró Medina Rodríguez.