Los dos astronautas de la NASA varados en el espacio iniciaron el martes el viaje de regreso a la Tierra con SpaceX para cerrar una dramática misión maratónica que comenzó con un fallido vuelo de prueba de Boeing hace más de nueve meses.

Butch Wilmore y Suni Williams se despidieron de la Estación Espacial Internacional —su hogar desde la primavera pasada— partiendo a bordo de una cápsula de SpaceX junto a otros dos astronautas. La nave se desacopló de madrugada y tenía como objetivo amerizar frente a la costa de Florida por la tarde, siempre que el clima lo permita.

Se esperaba que ambos estuvieran fuera apenas una semana más o menos después de partir en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el pasado 5 de junio. Sin embargo, surgieron tantos problemas en el camino hacia la estación espacial que la NASA envió la Starliner vacía de regreso y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su vuelta hasta febrero. Luego, los problemas con la cápsula de SpaceX sumaron un mes más de retraso.

La llegada de la tripulación de relevo el domingo supuso que Wilmore y Williams podían irse finalmente. La NASA los hizo salir un poco antes, dado el dudoso pronóstico meteorológico para más adelante esta semana. Viajan junto a Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta ruso Alexander Gorbunov, quienes llegaron a bordo de una cápsula de SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de la Starliner.

“Los echaremos de menos, pero que tengan un buen viaje de vuelta a casa”, dijo la astronauta de la NASA Anne McClain desde la estación espacial mientras la cápsula se alejaba a 418 kilómetros (260 millas) sobre el océano Pacífico.

Su situación capturó la atención de todo el mundo, dando un nuevo significado a la frase “atrapado en el trabajo”. Aunque otros astronautas han realizado vuelos espaciales más largos, ninguno tuvo que lidiar con tanta incertidumbre ni ver cómo se expandía la duración de su misión de esa forma.

Wilmore y Williams pasaron rápidamente de ser invitados a ser miembros de la tripulación del puesto orbital, realizando experimentos, reparando equipos y saliendo incluso a caminatas espaciales juntos. Con 62 horas en nueve caminatas espaciales, Williams estableció un nuevo récord: la astronauta con más horas de paseos espaciales.

Ambos habían estado en la EEI antes, por lo que conocían su funcionamiento, y se pusieron al día con su entrenamiento en la estación antes de despegar. Williams se convirtió en la comandante de la estación tres meses después de su llegada y ocupó el cargo hasta principios de este mes.

Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente, Donald Trump, pidió al fundador de SpaceX, Elon Musk, que acelerara su regreso y culpó del retraso al gobierno del expresidente Joe Biden. La nueva cápsula de SpaceX para la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, por lo que SpaceX la sustituyó por una usada, acelerando el calendario unas semanas.

Incluso en medio de la tormenta política, Wilmore y Williams siguieron manteniendo la calma en sus apariciones públicas desde el espacio, sin culpar a nadie e insistiendo en que apoyaban las decisiones de la NASA desde el principio.

La NASA contrató a SpaceX y Boeing después de que finalizara el programa de transbordadores, con el fin de tener dos empresas estadounidenses competidoras para llevar a astronautas hacia y desde la estación espacial hasta que sea abandonada en 2030. Para entonces, habrá estado en el espacio más de tres décadas, y el plan es reemplazarla con estaciones operadas de forma privada para que la NASA pueda centrarse en expediciones a la Luna y Marte.

Wilmore y Williams, ambos capitanes de la Marina retirados, indicaron que no les importaba pasar más tiempo en el espacio —un despliegue prolongado que les recordaba sus días en el ejército. Pero reconocieron que para sus familias fue difícil.