Los dos astronautas que han estado varados en la Estación Espacial Internacional desde junio dieron la bienvenida el domingo a la cápsula de SpaceX en la que viajarán de regreso a la Tierra.

SpaceX lanzó la misión de rescate el sábado con una tripulación reducida de dos astronautas y dos asientos vacíos reservados para Butch Wilmore y Suni Williams, quienes regresarán el año próximo. La cápsula Dragon se acopló en la oscuridad mientras ambas naves orbitaban a 426 kilómetros (265 millas) por encima de Botsuana.

La NASA optó por que Wilmore y Williams vuelvan a la Tierra a bordo de SpaceX ante las preocupaciones en torno a la seguridad de su cápsula Starliner de Boeing. Fue el primer vuelo tripulado de Starliner, y la agencia espacial decidió que las fallas en los propulsores y las fugas de helio que surgieron tras el despegue eran demasiado graves y no se comprendía lo suficiente su causa como para poner en riesgo a los pilotos. Así que Starliner regresó vacía hace algunas semanas.

La Dragon que transportaba a Nick Hague, de la NASA, y a Alexander Gorbunov, de la Agencia Espacial Rusa, permanecerá en la estación espacial hasta febrero, convirtiendo lo que se suponía sería un viaje de una semana para Wilmore y Williams en una misión de más de ocho meses.

Dos astronautas de la NASA fueron retirados de la misión para dejar sitio a Wilmore y Williams en el viaje de regreso.

La NASA suele sustituir a su tripulación de la estación aproximadamente cada seis meses. SpaceX ha brindado el servicio de transporte desde el primer vuelo tripulado de la compañía en 2020. La NASA también contrató a Boeing para los vuelos de transbordador tras el retiro de retiro de los transbordadores espaciales, pero el software defectuoso y otros problemas del Starliner provocaron años de retrasos y reparaciones con un costo superior a los mil millones de dólares.

El Starliner ya está siendo inspeccionado en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, y se tiene previsto que esta semana comiencen las revisiones de los datos posteriores al vuelo.

“Estamos muy lejos de decir: ‘Oye, vamos a descartar a Boeing’”, declaró Jim Free, administrador asociado de la NASA, en una sesión informativa previa al lanzamiento.

La llegada de dos nuevos astronautas significa que los cuatro que han estado allí desde marzo podrán regresar a la Tierra en su propia cápsula SpaceX en poco más de una semana. Su estancia se prolongó un mes debido a los problemas con Starliner.

Aunque el despegue del sábado se realizó sin problemas, SpaceX informó que la etapa superior desechada del cohete terminó fuera de la zona de impacto prevista en el Pacífico debido a un fallo en el encendido del motor. La empresa ha suspendido todos los lanzamientos del Falcon hasta que averigüe qué fue lo que salió mal.