CABO CAÑAVERAL, Florida - Una nave espacial europea despegó este lunes para investigar la escena de un impacto cósmico.

La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea inició un viaje de dos años hacia el pequeño e inofensivo asteroide embestido por la NASA hace dos años en un ensayo general para el día en que una roca espacial amenace a la Tierra. Lanzada por SpaceX desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave representa la segunda parte de una prueba de defensa planetaria que algún día podría ayudar a salvar al planeta.

El impacto en 2022 de la nave espacial Dart de la NASA acortó la órbita de Dimorphos alrededor de su compañero más grande, lo que demuestra que si una roca peligrosa se dirige hacia nosotros, existe la posibilidad de que se desvíe de su curso con suficiente antelación.

Los científicos están ansiosos por examinar de cerca las secuelas del impacto para saber exactamente qué tan efectivo fue Dart y qué cambios podrían ser necesarios para salvaguardar la Tierra en el futuro.

“Cuantos más detalles podamos obtener, mejor, ya que puede ser importante para planificar una futura misión de deflexión en caso de que sea necesaria”, dijo Derek Richardson, astrónomo de la Universidad de Maryland.

Los investigadores quieren saber si la nave espacial Dart, las siglas de Double Asteroid Redirection Test (Prueba de Redirección de Asteroide Binario), dejó un cráter o tal vez remodeló el asteroide de 150 metros (500 pies) de manera más drástica. Parecía un platillo volador antes del impacto de Dart y ahora parece un frijol, dijo Richardson, quien participó en la misión Dart y está ayudando con Hera.

El impacto de Dart hizo volar escombros e incluso rocas de Dimorphos, El rastro de los escombros se extendió más de 10,000 kilómetros (unas 6,200 millas) en el espacio durante meses.

Algunas rocas y otros restos aún podrían estar flotando alrededor del asteroide, lo que representa una amenaza potencial para Hera, dijo el director de vuelo, Ignacio Tanco.

“Realmente no sabemos muy bien el entorno en el que vamos a operar”, explicó Tanco. “Pero ese es el objetivo de la misión, ir allí y averiguarlo”.

Las autoridades europeas describen la misión de $400 millones de dólares como una “investigación de la escena del accidente”.

Hera “está regresando al lugar del crimen y obteniendo toda la información científica y técnica”, según el jefe del proyecto, Ian Carnelli.