A finales de septiembre y mediados de octubre, algunos puertorriqueños avistaron el paso del cometa identificado como C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Múltiples imágenes inundaron las redes sociales tras la estela del visitante celeste que adornó el firmamento durante varios días. En esta ocasión, se presenta otra oportunidad para los aficionados del espacio, pues, durante la noche de este domingo, una leve lluvia de meteoros será visible en Puerto Rico.

La Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) explicó que se trata de partículas liberadas por el cometa Halley, cuyo último avistamiento fue registrado en 1986. Según la entidad, el espectáculo será visible debido al paso de la Tierra por la trayectoria que anteriormente recorrió el famoso cometa.

“En ese trayecto, el cometa liberó numerosas partículas no muy lejos del área donde vemos las estrellas conocidas por muchos como ‘los tres reyes magos’. Tarde estas noches nuestro planeta queda apuntando o mirando hacia la parte del cielo donde ubica la constelación de Orión, y es entonces cuando al interceptarlos, vemos dichos fragmentos entrando a gran velocidad a nuestra atmósfera, en lo que llamamos la lluvia de meteoros Oriónidas”, explicó la SAC en una publicación en sus redes sociales.

Aunque la Luna estará iluminando el cielo y causará un poco de dificultad para divisar el espectáculo celestial, la organización aseguró que algunos meteoros serán visibles a partir de las 11:00 p.m., cuando la constelación Orión esté visible por el este.

“No hay que mirar hacia un área específica del cielo para verlos, ya que la Luna estará presente recomendamos evitar mirarla o incluso observar hacia arriba u otras áreas del cielo distantes de donde vemos la Luna. Esto aumentará la posibilidad de que logremos ver algunos”, señaló la SAC.

La entidad educativa explicó que, debido a que el cometa Halley orbita en dirección opuesta a la de la Tierra en su recorrido alrededor del Sol, los residuos liberados por el cometa también se desplazan en dirección contraria a la de nuestro planeta. Esto ocasiona que los meteoros sean sumamente veloces, mostrando una velocidad de hasta 148,000 millas por hora.

La enorme velocidad ocasiona, además, que algunos de estos meteoros dejen breves estelas verdes de gas ionizado, o incluso una línea persistente de humo, tal como ocurrió con uno captado por la SAC en la madrugada de este domingo, que dejó una línea remanente de humo que se mantuvo visible durante cerca de tres minutos.

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La SAC siempre recomienda observar de forma cómoda desde una silla reclinable o incluso desde el suelo debido a que los meteoros pudieran desplazarse por distintas partes del cielo.

De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), hasta la época del astrónomo inglés Edmond Halley (1656-1742), se pensaba que estos cuerpos celestes solo pasaban una vez por nuestro sistema solar.

Sin embargo, en 1705, el astrónomo encontró similitudes en las órbitas de tres cometas que fueron visibles en los años 1531, 1607 y 1682. En ese momento, Halley sugirió que el trío realmente se trataba de un único cometa que realizaba viajes periódicos y predijo, correctamente, que regresaría en 1758.

Según la NASA, el primer cometa “periódico” de la historia fue bautizado en su honor y, desde ese momento, el cuerpo celeste se ha relacionado con observaciones antiguas que se remontan a más de 2,000 años.

“En cada órbita alrededor del Sol, un cometa del tamaño del Halley pierde entre tres a 10 pies de material de la superficie de su núcleo. Así, a medida que el cometa envejece, su aspecto se oscurece y puede perder todos los hielos de su núcleo. Las colas desaparecen en esa etapa, y se convierte finalmente en una masa oscura de material rocoso o tal vez se disipa en polvo”, informa la entidad federal.

Su próxima visita cerca de la Tierra será en el verano de 2061.