La compañía SpaceX culminó este lunes con éxito las últimas pruebas previas al lanzamiento este martes de la histórica misión tripulada Polaris Dawn, que intentará esta semana la primera caminata espacial comercial y además se colocará a una altitud no alcanzada en más de 50 años.

Como confirmó la madrugada de este lunes el fundador y presidente de SpaceX, Elon Musk, tras las pruebas realizadas el domingo -con la tripulación incluida- la firma ha obtenido luz verde para el lanzamiento de la misión, que está previsto para las 3:38 p.m. del martes desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida (Estados Unidos).

“La seguridad de la tripulación es absolutamente primordial y esta misión conlleva más riesgos de lo habitual, ya que será la distancia más lejana que los humanos hayan viajado desde la Tierra desde el programa de la NASA) Apolo y la primera caminata espacial comercial”, señaló Musk en la red social X.

Se trata de la primera de las tres misiones que el multimillonario Jared Isaacman compró a SpaceX en 2022 para su Programa Polaris, a un monto no revelado. Isaacman, fundador de la compañía de pagos por internet Shift4, comandó en 2021 la histórica misión Inspiration4, la primera completamente comercial que orbitó el planeta.

Los tripulantes de la Polaris Dawn, quienes se prevé estarán cinco días en el espacio, se completa con el expiloto de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, Scott Poteet, y con las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon, que ejercerán de especialista y oficial médica de vuelo, respectivamente.

Viajarán a bordo de una cápsula Dragon que será lanzada por un cohete Falcon 9, ambas fabricadas por SpaceX, la cual empezará a viajar por su cuenta unos 12 minutos después del despegue y a lo largo de sus cinco días vuelo mantendrá una trayectoria elíptica.

En su primer día de viaje, la Polaris Dawn alcanzará una altura máxima de la Tierra de unas 870 millas, más de lo que cualquier astronauta ha viajado desde el fin del programa Apolo de la NASA en 1972 y unas 600 millas más arriba de donde viaja la Estación Espacial Internacional (EEI).

De esta forma, la Dragon y su tripulación se colocaran en los primeros trechos de los cinturones de Van Allen, una zona de partículas energéticas alrededor de la Tierra que comienzan a una altura de 400 millas y se extienden hasta unas 36,000 millas.

La tripulación permanecerá en esa órbita unas diez horas, tiempo en el que realizará una serie de pruebas científicas para estudiar los efectos en el cuerpo humano de un entorno de fuerte radiación.

En ese momento, además, Menon y Gillis se convertirán en las mujeres que más lejos han viajado de la Tierra en la historia. Mucho más de lo que hizo su predecesora, la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan, quien a bordo de un transbordador espacial llegó hasta unas 386 millas.

En su tercer día de viaje, la Polaris Dawn tiene previsto realizar la que será la primera caminata espacial privada, que en principio durará unas dos horas y la harán por turnos Isaacman y Gillis, ayudados por unos cables de 12 pies de largo.

La operación será emitida en directo con varias cámaras dispuestas dentro y fuera de la cápsula, por cuya escotilla en la cúpula saldrá primero Isaacman y luego Gillis.

Para esta histórica caminata, que se realizará a unas 435 millas de altura del planeta, los tripulantes contarán con nuevos trajes para actividades extravehiculares (EVA, por sus siglas en inglés) y diseñados por SpaceX con miras a ofrecer mayor flexibilidad y margen de movimiento.

Los trajes, que estarán presurizados y contarán con cámaras, serán usados por los cuatro miembros de la tripulación en vista de que la Dragon no cuenta con esclusas de aire y, por tanto, la cápsula en su totalidad deberá ser despresurizada antes de abrir la escotilla para la caminata.

Durante la misión, los tripulantes llevarán a cabo casi 40 experimentos para “críticas investigaciones científicas” relacionadas con la salud humana, “tanto en la Tierra como durante futuros vuelos espaciales de larga duración”, de acuerdo al Programa Polaris.

Al igual que la Inspiration4, que logró recaudar más de $250 millones en donaciones para el St. Jude Children’s Research Hospital, la Polaris Dawn también recolectará fondos para el mismo centro hospitalario infantil.

La misión tiene previsto en su sexto día amerizar frente a las costas de Florida.