Cabo Cañaveral, Florida — SpaceX lanzó el sábado una misión de rescate para los dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional, enviando una tripulación reducida para traerlos a casa, pero no hasta el próximo año.

La cápsula se puso en órbita para traer de regreso a los pilotos de pruebas cuyas naves espaciales Boeing regresaron vacías a la Tierra a principios de este mes por motivos de seguridad. El cambio de viaje dejó en manos de Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de Rusia las operaciones para recuperar a Butch Wilmore y Suni Williams.

Dado que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había manera de traerlos de regreso antes en un vehículo de SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.

Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Esperaban estar fuera apenas una semana cuando se inscribieron en el primer vuelo de astronautas de Boeing que se lanzó en junio.

Al final, la NASA decidió que el Starliner de Boeing presentaba demasiados riesgos después que su viaje al complejo orbital se vio acuciado por una serie de problemas con los propulsores y fugas de helio. La agencia espacial retiró a dos astronautas de su lanzamiento de SpaceX para dejarles su sitio a Wilmore y Williams en la etapa de regreso.

Desde entonces, Williams fue ascendido a comandante de la Estación Espacial, que pronto recuperará su población normal de siete personas. Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este fin de semana, cuatro astronautas que vivían ahí desde marzo podrán salir en su propia cápsula de SpaceX. Su vuelta a casa se retrasó un mes debido a los problemas con el Starliner.

Hague señaló antes del despegue que el cambio es la constante en los vuelos espaciales tripulados.

“Siempre hay algo que está cambiando. Quizás esta vez haya sido un poco más visible para el público”, dijo.

Hague asumió el puesto de comandante de la misión de rescate debido a su experiencia y manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. El cohete ruso falló poco después del despegue y la cápsula que lo transportaba a él y a un cosmonauta se catapultó de forma segura.

La astronauta novata de la NASA Zena Cardman y la veterana piloto espacial Stephanie Wilson fueron retiradas de este vuelo después que la NASA optara por SpaceX para traer a los astronautas varado a Tierra. La agencia espacial destacó que ambas serán elegibles para misiones futuras. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.

“No sé exactamente cuándo será mi lanzamiento al espacio, pero sé que llegaré allí”, dijo Cardman desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde participó en la transmisión en vivo del lanzamiento.

Hague reconoció los desafíos de un lanzamiento con media tripulación y regresar con dos astronautas entrenados para otra nave espacial.

“Tenemos un desafío dinámico por delante”, dijo Hague después de llegar de Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos, somos profesionales, damos un paso al frente y hacemos lo que se nos pide”.

SpaceX ha sido durante mucho tiempo el líder en el programa de tripulación comercial de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se retiraban hace más de una década. SpaceX venció a Boeing en el transporte de astronautas a la Estación Espacial en 2020 y ahora son hasta 10 vuelos con tripulación para la NASA.