Cabo Cañaveral, Florida - Un multimillonario comenzó el jueves la primera caminata espacial privada, en una colaboración con SpaceX para la arriesgada maniobra a cientos de millas sobre la Tierra.

El empresario de tecnología Jared Isaacman y su equipo esperaron a que su cápsula se despresurizara antes de abrir la escotilla. Isaacman fue el primero en salir y se unió a un pequeño grupo de élite de personas que habían realizado paseos espaciales, y que hasta ahora solo incluía a astronautas profesionales de una docena de países.

Los cuatro tripulantes de la nave se pusieron los nuevos trajes de SpaceX para protegerse del duro vacío. Salieron el martes desde Florida y se alejaron más de la Tierra de lo que había hecho nadie desde los astronautas de la NASA que llegaron a la Luna. La órbita se redujo a la mitad, a 737 kilómetros (458 millas) para la salida.

La caminata era la pieza principal de un vuelo de cinco días financiado por Isaacman y la compañía de Elon Musk, y culminaba años de desarrollo con vistas a colonizar Marte y otros planetas.

Su primera prueba espacial, que se esperaba durase unas dos horas, implicaba más estiramientos que pasos. El plan indicaba que Isaacman saldría de la cápsula pero mantendría un pie o mano en contacto con la nave en todo momento, mientras flexionaba brazos y piernas para ver cómo aguantaba el nuevo traje espacial. La escotilla tenía una estructura similar a un andador para añadir apoyos.

Tras unos 15 minutos en el exterior, estaba previsto que Isaacman fuera sustituido por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis para seguir los mismos pasos.

Cada uno contaba con cables de 3.6 metros (12 pies) que les unían a la nave, pero no tenían intención de desplegarlos o colgar de su extremo, a diferencia de lo que ocurre en la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas suelen flotar fuera para hacer reparaciones a una órbita mucho más baja.

Cada vez más pasajeros adinerados dedican enormes cantidades de dinero para viajar en cohetes privados y experimentar unos pocos minutos de gravedad cero. Otros han gastado decenas de millones de dólares para quedarse unos días o incluso semanas en el espacio. Los expertos espaciales y analistas de riesgo dicen que es inevitable que algunos busquen la emoción de las caminatas espaciales, consideradas como una de las partes más peligrosas del vuelo espacial, por detrás del lanzamiento y la reentrada, pero también la más conmovedora.

La operación del jueves se había planificado al detalle, con poco margen para el error. Probar nuevos trajes espaciales y desde una nave nueva para las caminatas espaciales aumentaba el riesgo. También el hecho de que toda la cápsula había quedado expuesta al vacío del espacio.

Scott “Kidd” Poteet, expiloto de Thunderbird en la Fuerza Aérea estadounidense, y la ingeniera de Space X Anna Menon se quedaron sujetos a sus asientos para supervisar desde el interior. Los cuatro pasaron por un intenso entrenamiento antes del viaje.

Isaacman, de 41 años, director general y fundador de la compañía de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, ha declinado revelar cuánto invirtió en el vuelo. Era el primero de tres vuelos de un programa que ha llamado Polaris, con el apodo de Polaris Dawn para la primera misión. El primer vuelo privado de SpaceX en 2021 llevó a ganadores de un concurso y a una sobreviviente de cáncer.

Hasta el jueves, apenas 263 personas de 12 países habían realizado una caminata espacial. El primero fue Alexei Leonov, de la Unión Soviética, que lo hizo en 1965, seguido unos meses más tarde por el estadounidense Ed White.