Salen al mundo desde sus madrigueras entre los meses de febrero y abril, con unos dos o tres meses de vida; cuando ya tienen diez kilos y algo de pelo, y casi siempre van con sus madres: un estudio ha documentado los primeros pasos de los cachorros de oso polar.

Coincidiendo con el Día Internacional del Oso Polar, la revista Journal of Wildlife Management, publica este jueves el análisis de casi una década de observaciones por cámara de los osos polares saliendo de sus madrigueras en Svalbard, Noruega realizado por un equipo de investigadores de Polar Bears International, el Instituto Polar Noruego, la Universidad de Toronto y San Diego Zoo Wildlife Alliance.

Las idílicas imágenes de los ositos saliendo de sus madrigueras son vitales para la conservación: de la supervivencia de los oseznos depende la supervivencia de la propia especie, y el periodo de madriguera es el más vulnerable de su vida, ya que los científicos estiman que menos del 50% de los ejemplares llegan a adultos.

Ante la expansión de las actividades industriales en el Ártico, el estudio subraya la necesidad de mantener intactas las zonas en las que se encuentran las madrigueras, ya que solo así se garantizará la supervivencia de la especie: los cachorros dependen del periodo de aparición en la madriguera para aclimatarse al entorno exterior y prepararse para la vida fuera de ella.

Para llevar a cabo su estudio los investigadores colocaron collares GPS de seguimiento por satélite a hembras de oso polar para registrar su ubicación, temperatura y actividad.

A continuación, se guiaron por los datos del collar para localizar las madrigueras y desplegar cámaras trampa en trece puntos de 2016 a 2023.

Las imágenes de las cámaras trampa han aportado información muy detallada sobre el comportamiento materno en las madrigueras, mientras que los collares satélites han servido para hacer seguimiento a los osos durante periodos más largos y en zonas más remotas.

El seguimiento ha mostrado que los osos polares suelen dar a luz alrededor de Año Nuevo, momento en el que los oseznos son ciegos, sin pelo y pesan sólo medio kilo.

Crecen rápidamente, alimentándose de la leche de su madre, que contiene un 31% de grasa, y alcanzan los 10 kilos (20 veces su peso al nacer) cuando abandonan la madriguera en primavera.

Los oseznos empiezan a salir de sus madrigueras entre febrero y abril de cada año, aunque el momento varía según el lugar donde vivan.

En algunos casos, los osos salieron de la madriguera durante menos de un minuto antes de volver al interior, mientras que en otros las salidas duraron varias horas.

En cuanto a la salida definitiva de la madriguera, las imágenes de las cámaras indican que los osos polares permanecen cerca de sus madrigueras una media de 12 días. Aunque se han visto variaciones entre familias, que van entre los dos y los 31 días.

Lo que sí se ha visto que tienen todos en común es que dependen mucho de sus madres y rara vez se aventuran solos fuera de la madriguera. Las cámaras solo captaron a los cachorros sin sus progenitoras el 5% del total del tiempo observado.

En Svalbard han podido constatar que los cachorros dependen de su madre hasta los dos años y medio.

Las madres de osos polares construyen sus madrigueras bajo la nieve en zonas remotas de todo el Ártico. Por lo general, mantienen el espacio, aunque algunas fueron observadas trasladando a su familia a una nueva madriguera.

La organización Polar Bears International promovió la declaración del Día Internacional del Oso Polar el 27 de febrero para celebrar el momento en que las madres y los oseznos están a punto de salir de sus madrigueras en todo el Ártico, un periodo crítico del que depende la supervivencia de los osos polares.

“Esta investigación sienta las bases científicas para mejorar la protección de esta especie, reduciendo los posibles conflictos entre las zonas de madriguera de los osos polares y la actividad humana”, concluye uno de los autores, Jon Aars, del Instituto Polar Noruego.