Es la ballena más rara del mundo, con solo siete de su especie avistadas alguna vez. Casi nada se sabe sobre la enigmática especie. Pero el lunes, un pequeño grupo de científicos y expertos culturales en Nueva Zelanda se agruparon alrededor de una ballena de diente de sable casi perfectamente conservada con la esperanza de descifrar décadas de misterio.

“No puedo decirles lo extraordinario que es”, dijo un alegre Anton van Helden, asesor senior de Ciencias Marinas para la agencia de conservación de Nueva Zelanda, quien le dio el nombre a la ballena de diente de sable para distinguirla de otras especies de zífilos. “Para mí personalmente, es increíble”.

Van Helden ha estudiado las ballenas zífilo, de hocico pronunciado, durante 35 años, pero el lunes fue la primera vez que participó en una disección de la variedad de diente de sable. De hecho, el estudio cuidadoso de la criatura, que apareció muerta en una playa de Nueva Zelanda en julio, es el primero que se realiza.

Ninguna ha sido vista viva en el mar.

La lista de lo que los científicos no saben sobre las ballenas de diente de sable es más larga que lo que sí saben. Desconocen dónde en el océano viven las ballenas, por qué nunca han sido avistadas en estado salvaje, o cómo son sus cerebros. Todas las ballenas zífilo tienen diferentes sistemas estomacales y los investigadores no saben cómo el tipo de diente de sable procesa su alimento. Tampoco saben cómo murió esta.

Durante la próxima semana, los investigadores que estudian al macho de 5 metros de largo en un centro de investigación agrícola cerca de la ciudad de Dunedin esperan descubrirlo.

“Puede haber parásitos completamente nuevos para la ciencia que sólo viven en esta ballena”, dijo van Helden, emocionado por la oportunidad de aprender cómo la especie produce sonido y qué come. “¿Quién sabe qué descubriremos?”

Solo otras seis ballenas de diente de sable han sido encontradas, pero todas las descubiertas intactas fueron enterradas antes de que las pruebas de ADN pudieran verificar su identificación.

Nueva Zelanda es un punto caliente para el varamiento de ballenas, con más de 5,000 episodios registrados desde 1840, según el Departamento de Conservación. Los primeros huesos de ballena de diente de sable se encontraron en 1872 en la Isla Pitt de Nueva Zelanda. Otro descubrimiento se hizo en una isla mar adentro en la década de 1950, y los huesos de un tercero se encontraron en la Isla Robinson Crusoe de Chile en 1986.

La secuenciación de ADN en 2002 demostró que los tres especímenes eran de la misma especie, y que era distinta de otras ballenas zífilo. Pero los investigadores que estudian al mamífero no pudieron confirmar si la especie estaba extinta hasta 2010, cuando dos ballenas de diente de sable completas, ambas muertas, aparecieron en una playa de Nueva Zelanda. Pero ninguna había sido estudiada antes.

El lunes, la séptima de su tipo, rodeada de científicos con delantales blancos que medían y fotografiaban, apareció relativamente sin daños, sin dar pistas sobre su muerte. Los investigadores señalaron marcas de tiburones cigarro, normales, dijeron, y no la causa.

La disección será tranquila, metódica y más lenta de lo habitual, porque se lleva a cabo en asociación con los maoríes, el pueblo indígena de Nueva Zelanda. Para los maoríes, las ballenas son un taonga, un tesoro precioso, y la criatura será tratada con la reverencia que se le otorga a un ancestro.

Miembros de la iwi local, o tribu, estarán presentes durante toda la disección y serán consultados en cada paso, permitiéndoles compartir conocimientos tradicionales y observar costumbres, como decir un karakia, una oración, sobre la criatura antes que comience el estudio.

“Según nuestras creencias y nuestras tradiciones, esta ballena es un regalo de Tangaroa, deidad del océano”, dijo Tumai Cassidy del pueblo local Te Rūnanga Ōtākou. “Es muy importante para nosotros respetar ese regalo y honrar a la ballena”.

La iwi conservará la mandíbula y los dientes de la ballena al final de la disección, antes que su esqueleto se exhiba en un museo. Se utilizará la impresión 3D para replicar esas partes, utilizando un escáner CT tomado de la cabeza de la ballena esta semana.

“Todo esto construye una imagen más rica para esa especie, pero también nos dice cómo interactúa con nuestros océanos”, dijo Cassidy.

Se cree que las ballenas de diente de sable viven en el vasto Océano Pacífico Sur, hogar de algunas de las trincheras oceánicas más profundas del mundo. Las ballenas zífilo son los buceadores más profundos del océano en busca de alimento, y es posible que la de diente de sable rara vez salga a la superficie, añadiendo a su misterio.

Los científicos reunidos el lunes incluían a algunos que habían viajado desde el extranjero para ver la ballena, que fue almacenada en refrigeración después de su descubrimiento.

“Lo que nos interesa no es solo cómo murieron estos animales, sino cómo vivieron”, dijo Joy Reidenberg, anatomista comparativa de la Facultad de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York. “Al descubrir cómo viven, esperamos encontrar descubrimientos que podamos aplicar de vuelta a la condición humana”.