Autoridades de vida silvestre de Estados Unidos anunciaron el martes que ampliarán la protección federal a las mariposas monarca después de años de advertencias de ambientalistas de que las poblaciones están disminuyendo y el apreciado polinizador podría no sobrevivir al cambio climático.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS) planea agregar la mariposa a la lista de especies amenazadas para finales del próximo año tras un extenso período de comentarios públicos.

“La icónica mariposa monarca es apreciada en toda América del Norte, y ha cautivado a niños y adultos a lo largo de su fascinante ciclo de vida”, dijo la directora del FWS, Martha Williams, en un comunicado de prensa. “A pesar de su fragilidad, es notablemente resiliente, como muchas cosas en la naturaleza cuando simplemente les damos una oportunidad. La ciencia demuestra que la monarca necesita esa oportunidad, y esta propuesta de inclusión invita y se basa en una participación pública sin precedentes en la configuración de los esfuerzos de conservación de la monarca”.

La Ley de Especies en Peligro ofrece amplias protecciones a las especies que el FWS cataloga como en peligro o amenazadas. Bajo dicha ley, es ilegal importar, exportar, poseer, transportar o matar una especie en peligro. La clasificación de amenazada permite excepciones a esas protecciones.

En el caso de la monarca, la propuesta de inclusión generalmente prohibiría que una persona mate o transporte la mariposa. Las personas y los agricultores podrían seguir eliminando el algodoncillo, una fuente de alimento clave para las orugas de la monarca, de sus jardines, patios y campos, pero se les prohibiría hacer cambios en la tierra que la hagan permanentemente inutilizable para la especie. Las muertes incidentales resultantes de choques de vehículos estarían permitidas, las personas podrían continuar transportando menos de 250 monarcas y podrían seguir usándolas con fines educativos.

“Queremos que la gente continúe criando orugas y monarcas en sus hogares y usándolas con fines educativos”, dijo Lori Nordstrom, directora regional adjunta de servicios ecológicos del FWS en la región del centro-norte del país.

La propuesta también designaría 1,779 hectáreas (4,395 acres) en siete condados costeros de California a donde las monarcas al oeste de las Montañas Rocosas emigran para el invierno como hábitat crítico para la mariposa. La designación prohibiría a las dependencias estatales destruir o modificar ese hábitat. La designación no prohíbe todo desarrollo, pero los propietarios de tierras que necesiten una licencia o permiso federal para un proyecto tendrían que trabajar con el FWS para mitigar el daño.

El camino para obtener una propuesta formal del FWS, una agencia del Departamento del Interior, ha sido largo.

El Centro para la Diversidad Biológica solicitó al FWS en 2014 que catalogara a la monarca como especie amenazada. El FWS inició una revisión del estado de la mariposa a finales de 2014, y concluyó seis años después que la inclusión era justificada, pero otras especies tenían prioridad. El centro interpuso una demanda federal y ganó un acuerdo en 2022 que exigía al gobierno decidir si incluir a las monarcas para septiembre de 2024. El gobierno obtuvo una extensión hasta diciembre.

“El hecho de que una mariposa tan extendida y querida como la monarca ahora sea el rostro de la crisis de extinción es una señal de alarma que nos advierte que debemos cuidar mejor el medio ambiente que todos compartimos”, dijo Tierra Curry, científica sénior del centro.

Las monarcas se encuentran en toda América del Norte. Conocidas por sus distintivas alas naranjas con negro, son un símbolo de los días soleados de verano. Pero los conservacionistas han estado preocupados durante la última década porque los números de monarcas están disminuyendo.

Las monarcas en el este de Estados Unidos pasan los inviernos en México. Las monarcas al oeste de las Montañas Rocosas típicamente migran a la costa de California, donde sus coloridos cúmulos en los bosques atraen a amantes de la naturaleza y turistas.

El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés) en México rastrea la migración de las monarcas en ese país. El grupo publicó datos en febrero que muestran que la especie ocupó solo 0.9 hectáreas (2.2 acres) de sus tradicionales arboledas de invernada en 2023-2024. Esto representa una disminución del 59% en el área respecto al año anterior, cuando la organización observó monarcas en 2.2 hectáreas (5.5 acres).

La Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados recopila datos de los sitios de invernada a lo largo de la costa de California, el norte de Baja California y algunos sitios en el interior de California y Arizona. El número de monarcas que los voluntarios han contado durante noviembre —el pico de la temporada de migración cuando la mayoría de las mariposas están presentes— ha caído un asombroso 81% en el último cuarto de siglo, de 1,235,490 monarcas en 101 sitios a solo 233,394 en 257 sitios el año pasado.

Los ambientalistas afirman que las poblaciones de monarcas están disminuyendo debido a las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático, la expansión agrícola y los herbicidas que han obstaculizado el crecimiento del algodoncillo, la principal fuente de alimento para las orugas de la monarca.

La Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), que trabaja a nivel mundial para conservar los animales migratorios a través de tratados y acuerdos regionales, ha advertido que a medida que el planeta se calienta, el algodoncillo podría desplazarse hacia los polos para encontrar condiciones de crecimiento más favorables. Esto podría obligar a las monarcas a migrar distancias más largas, lo que reduciría el tiempo dedicado a la reproducción.

Los cambios de temperatura provocados por el cambio climático también podrían causar estragos en la migración de las monarcas. Las temperaturas más cálidas podrían retrasar o impedir el regreso de las monarcas al norte, según la convención.

Las monarcas también necesitan pasar el invierno en bosques donde las temperaturas sean lo suficientemente frías para ralentizar su metabolismo pero no tanto como para que se congelen. Por lo tanto, la CMS ha advertido que los cambios de temperatura podrían significar la perdición para los insectos.

Kristen Lundh, bióloga del FWS, dijo que la dependencia optó por proponer que las monarcas fueran incluidas en la lista de especies amenazadas en lugar de en peligro porque no están en peligro inmediato de extinguirse en toda o una parte significativa de su área de distribución. Las monarcas al oeste de las Montañas Rocosas tienen un 95% de probabilidades de extinguirse para 2080, dijo, pero la mayoría de la población de monarcas de Estados Unidos —el 90%— se encuentra al este de las Montañas Rocosas, y esa población enfrenta una probabilidad de extinción del 57% al 74% para entonces, dijo.

El anuncio del martes inicia un periodo de discusión pública de 90 días. Posteriormente, el FWS decidirá si modificar la propuesta, publicar la inclusión o abandonar el esfuerzo. El FWS tiene hasta diciembre de 2025 para publicar la inclusión si sigue adelante.

La propuesta plantea preguntas para los grupos que han estado abogando por la conservación voluntaria con la esperanza de evitar una inclusión federal, y las posibles restricciones que podrían venir con ella.

Matt Mulica es el facilitador principal de Farmers for Monarchs, un grupo de agricultores, ganaderos y empresas agrícolas que incluyen a la Federación de Oficinas Agrícolas de Estados Unidos y la Asociación de Soya Estadounidense.

Mulica dijo que los agricultores han estado trabajando durante años por su cuenta para mantener el hábitat de las monarcas. Es demasiado pronto para saber cuál será el impacto de su inclusión como especie amenazada en la agricultura, dijo.