Aunque el efecto placebo se descubrió hace décadas, la habilidad del cerebro de reducir el dolor con meros pensamientos no para de sorprender a los científicos. Ahora, un nuevo estudio –publicado en Nature– develó circuitos del cerebro responsables por crear el efecto, algo que tiene implicaciones importantes para el tratamiento del dolor.

Los investigadores, que llevaron a cabo el estudio desde la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, pudieron delinear neuronas en los cerebros de ratas que se activan específicamente cuando se espera el alivio de dolor. Más importante, la investigación encontró que la activación de estas neuronas coincidió con el alivio de dolor en ausencia de medicamento.

Greg Scherrer, el investigador principal del estudio, indicó que este descubrimiento ayuda entender el dolor de una nueva manera. Como muchos entienden, el dolor es una señal del sistema nervioso que indica que algo en el cuerpo está mal. Pero, como subrayó Scherrer, “el dolor también se trata del futuro”.

Explicó que el dolor ayuda a informar a una persona sobre su estado físico y sobre cuáles acciones se deben evitar para mantenerse bien. “Cada vez que aprendes algo del dolor, lo vas a usar para seleccionar mejores comportamientos en el futuro”, recalcó el experto.

Lo anterior se refiere al aspecto cognitivo del dolor. A diferencia de los aspectos sensoriales y emocionales, como el sentido directo de duelo y las emociones amargas que surgen junto a él, el aspecto cognitivo se trata del significado y valor que tiene para informar próximas acciones.

Según Scherrer, el efecto placebo tiene mucho que ver con las expectativas de un animal. Cuando un animal siente dolor, pero entiende que no es grave o que viene alivio, el cerebro activa circuitos para apagar la alarma sonada por el sistema nervioso. Estudios previos en humanos enseñaron que parte de este efecto se debe a la activación de una región del cerebro llamada el córtex del cíngulo anterior (ACC, en inglés).

El investigador y su equipo buscaron identificar las neuronas específicas, en esta región, para profundizar el entendimiento de cómo funciona el efecto placebo en el cerebro. Usando ratas entrenadas para esperar el alivio de dolor, pudieron identificar células específicas en el ACC que se comunican con otras partes del cerebro, como el cerebelo, para crear el efecto placebo.

Esto es importante, dijo Scherrer, porque, “si quieres desarrollar nuevos tratamientos, tienes que saber cuáles células están produciendo el efecto”. Afirmó que el estudio provee la base para informar terapias cognitivas y crear drogas nuevas para tratar el dolor.

“Entender, ahora, cuál es el mecanismo no solo nos ayuda delinear herramientas más específicas para ayudar en el proceso de manejar el dolor, sino ayuda en los estudios clínicos que están tratando de elucidar otros tipos de analgésicos”, comentó, por su parte, la doctora Christina Velázquez sobre el estudio.

La profesora e investigadora del Instituto de Neurobiología de la Universidad de Puerto Rico Recinto de Ciencias Médicas destacó la importancia de estudios como el de Scherrer para informar el tratamiento del dolor.

“Ahora mismo, tenemos una urgencia en poder ver alternativas en el manejo del dolor, porque tenemos otras herramientas que son farmacológicas que se han utilizado y se han abusado considerablemente y han creado una situación social y socioeconómica bien difícil”, explicó a El Nuevo Día.

Con el aumento de uso y abuso de drogas analgésicas –como el fentanilo– en Puerto Rico, formas alternativas de manejar el dolor son más importantes que nunca. El descubrimiento del nuevo circuito crea nuevas oportunidades para desarrollar tratamientos alternativos, recalcó Velázquez, quien también explicó que la información podrá ayudar a implantar tratamientos tradicionales de formas más específicas.

Sobre todo, el estudio crea nuevas avenidas de investigación para entender mejor el dolor y cómo se puede manejar. Neurólogos como Scherrer y Velázquez son integrales en este proceso, investigando e informando a sistemas médicos.

Velázquez afirmó que este hecho es crítico en Puerto Rico, citando que el ámbito de profesionales científicos tecnológicos en la isla tiene una tasa de crecimiento de 45%, proyectada para los próximos cinco años.

“Es importante que el gobierno, el pueblo, continúe aportando esa rama del potencial de capital humano en Puerto Rico porque, realmente, es la base de una prosperidad a largo plazo”, dijo Velázquez, subrayando la necesidad de invertir en instituciones e investigaciones que apoyen el bienestar de la isla.