El programa Bandera Azul cumple 20 años en Puerto Rico y, para las tres mujeres que lideraron su implantación, se trata de un logro importante en reconocimiento a la gestión ambiental en las costas del archipiélago, que debería permanecer mucho tiempo más.

De inmediato, “las tres mosqueteras” de Bandera Azul –como la bióloga Álida Ortiz Sotomayor; la presidenta de la Organización Pro Ambiente Sustentable (OPAS), Lourdes Díaz Colón; y su fundadora, Maylene Pérez Robles, se llaman entre sí– extendieron su felicitación a los siete galardonados de esta temporada 2024-2025, por unirse al compromiso que ellas impulsaron hace dos décadas.

Con los galardones de Bandera Azul, Puerto Rico figura entre los 50 países destacados por la calidad y sostenibilidad de sus playas, marinas y embarcaciones. A pesar de que, a través de los años, se han perdido algunas banderas en las zonas costeras, las líderes resaltaron su satisfacción ante la persistencia del programa frente los desafíos ambientales que el país ha enfrentado, como los huracanes y terremotos.

“Muchos países, tanto del Caribe como en otras regiones del mundo, han intentado alcanzar el cumplimiento de los estrictos criterios de Bandera Azul. Algunos los alcanzan, pero otros, por diversas razones, no los pueden mantener. En Puerto Rico, hemos sido constantes en el proceso y en la calidad del mismo”, destacó Díaz Colón, en entrevista con El Nuevo Día.

La presidenta de la OPAS describió la trayectoria de Bandera Azul en Puerto Rico como “sólida y ascendente”, mientras que la fundadora optó por definirla como “lenta, pero firme”, comparándola con países como República Dominicana, que también implantó el programa en 2004 y hoy tiene 24 playas galardonadas, en contraste con las dos en Borinquen.

Aun así, Pérez Robles resaltó que Puerto Rico fue la primera nación del Caribe en izar estas banderas. Entre otros logros principales, mencionó que, en 2010, la playa Pelícano, en la isla Caja de Muertos, se convirtió en la primera de las Américas, dentro de una reserva natural, en recibir la Bandera Azul.

Por su parte, Ortiz Sotomayor –quien es la primera persona en alcanzar un doctorado en Ciencias Marinas en Puerto Rico– compartió que formar parte del liderato de Bandera Azul le permitió educar a las comunidades y transmitirles su pasión por la ciencia y el ambiente.

“Para mí, Bandera Azul fue la oportunidad que tuve, hace 20 años, de llevar a la calle todo lo que enseñaba en la escuela, pero en pan con mantequilla”, recordó Ortiz Sotomayor, profesora emérita de la Universidad de Puerto Rico en Humacao, en entrevista separada.

Las tres ambientalistas destacaron la adaptación de los criterios de calidad de agua y educación ambiental como los retos principales de la implantación del Bandera Azul en Puerto Rico.

Este programa de la Fundación para la Educación Ambiental (FEE, en inglés) fue creado en Europa, en 1987. El equipo de lideresas, junto a otros expertos, estuvo cerca de tres años adaptando los estándares de Bandera Azul a la realidad de las playas caribeñas.

Según Díaz Colón, los fenómenos naturales que llegan a Puerto Rico impactan la calidad del agua, a diferencia de otros países fuera de zonas tropicales. El tratamiento inadecuado de aguas residuales también afecta las muestras de agua marina.

Añadió que el desafío de ejecutar iniciativas de educación ambiental en las playas radicó en transformar la perspectiva de los visitantes y administradores de la zona a una de conciencia ambiental, más allá del disfrute del recurso natural.

Díaz Colón recordó que, en 1999, recibió la encomienda de adaptar el programa de Bandera Azul a Puerto Rico, como directora de Desarrollo de Productos de la Compañía de Turismo.

La necesidad de una organización sin fines de lucro que operara el programa exclusivamente se encontró, a su vez, con el sueño de Pérez Robles. La entonces estudiante voluntaria añoraba crear una entidad con enfoque en educación ambiental, lo que guio la fundación de la OPAS, en 2005.

“Yo jamás me imaginé que tener esa iniciativa y ese empuje de fundar la organización iba a tener este impacto de carácter mundial, de posicionar a Puerto Rico, de poder brindarle unas playas de calidad a los usuarios. Ha sido una maravilla”, expresó, conmovida, Pérez Robles.

Las tres mujeres se mostraron esperanzadas con el futuro de la organización y el programa de Bandera Azul en el archipiélago. Desde sus perspectivas, el trabajo de la OPAS prevalecerá para varias generaciones futuras.

“Yo tengo mucha esperanza y nos sentimos bien positivos. Yo creo que, quizás, en dos a tres años, vamos a tener el doble de playas que tenemos ahora”, dijo Díaz Colón.

Esta temporada, la OPAS se enfocará en brindar asesoramiento a las dos playas, una marina y los cuatro operadores de embarcaciones turísticas galardonados con la Bandera Azul, para que mantengan sus estándares de calidad de agua, educación, gestión ambiental y seguridad.

Específicamente, las playas reconocidas fueron Puerto Nuevo, en Vega Baja, y Palomino, en Fajardo, donde también está la marina Safe Harbor Puerto del Rey. Entre los operadores de embarcaciones turísticas, se galardonó a East Island Excursions, por East Wind, Caribe Spirit, Eco Isleño, Island Flyer, Tropical Escape, Blue Paradise y Zatara; Bella Venturas, por Josiah’s Reach y U Turn; Caribe Bliss, por La Rabiosa y Abillo; y Sea Ventures, por Coral Queen II.

Como organización sin fines de lucro dedicada a la conservación ambiental y la promoción de prácticas sostenibles, la OPAS también involucra a estudiantes y docentes en la transformación de las escuelas en centros sostenibles, a través de su proyecto de EcoEscuelas.