Washington D.C. - La Casa Blanca llevó a cabo este jueves una sesión con decenas de representantes de Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses para promover las inversiones del gobierno del presidente Joe Biden en esos territorios y escuchar el sentir de diversos sectores sobre el impacto en sus comunidades.

“Comunidades en Acción: Construyendo un Mejor Puerto Rico y las Islas Vírgenes estadounidenses” fue el título de la sesión, que antes se había llevado a cabo con los territorios del Pacífico y que coincidió con el séptimo aniversario de la catástrofe causada en ambas jurisdicciones por el huracán María.

Como parte de la convocatoria, los secretarios de Transportación, Pete Buttigieg, y Energía, Jenniffer Granholm; la administradora de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés), Deanne Criswell; el subsecretario de Comercio, Don Graves; la secretaria adjunta del Interior para Asuntos Insulares e Internacionales, la puertorriqueña Carmen Cantor; la secretaria adjunta de Energía para la Oficina de Electricidad, María Robinson; el director de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales, Tom Pérez; y la directora adjunta para Puerto Rico y los Territorios de la Oficina de Asuntos Intergubernamentales, Gretchen Sierra Zorita, ofrecieron mensajes.

Granholm, quien llegó casi a final de las presentaciones, ha tenido a su cargo desde octubre de 2022 supervisar el proceso de recuperación y modernización de la red eléctrica, cuyas asignaciona, al final del camino, pueden rondar los $20,000 millones.

El subsecretario Graves encabeza el grupo de trabajo de la Casa Blanca a cargo de promover el desarrollo económico. Tanto Granholm como Graves han estado en múltiples ocasiones en Puerto Rico.

Según la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR 3), los fondos federales asignados como respuesta al huracán María alcanzan los $77,608 millones, de los que se han comprometido $71,278 millones y desembolsado $26,770 millones (35.6%).

Representantes de la administración del gobernador Pedro Pierluisi estuvieron en la sesión, incluidos miembros de su gabinete, el director ejecutivo de COR 3, Manuel Laboy Rivera, y el director ejecutivo de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA), Luis Dávila Pernas.

Pablo José Hernández, candidato del Partido Popular Democrático (PPD) a comisionado residente en Washington, habría sido el único aspirante a un puesto electivo entre los invitados de la Isla.

Otros asistentes fueron el presidente de la Universidad de Puerto Rico (UPR), Luis Ferrao Delgado; la directora ejecutiva del grupo de estudio protransparencia Espacios Abiertos, Cecille Blondet; el presidente la Federación Hispana, Frankie Miranda; la directora de la Oficina de Washington del Centro para una Nueva Economía (CNE), Rosanna Torres; y el presidente de la Cámara de Comercio de Puerto Rico, Luis Pizarro; entre otros.

Dávila Pernas había adelantado que destacaría el impacto en la isla de la asistencia de emergencia para mitigar desastres, la ley de rescate económico (ARPA, en inglés), el respaldo al proceso de descentralización escolar, a una potencial transición del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, en inglés) y al proyecto de ley que persigue vincular al gobierno federal con un plebiscito sobre la estadidad, la soberanía en libre asociación y la independencia, excluyendo el actual status territorial.

“Sin lugar a dudas ha sido la administración que mayor inversión ha hecho en Puerto Rico en las últimas décadas”, indicó Blondet, al resaltar, entre otras cosas, la aportación federal anual de $600 millones para el crédito por trabajo de la Isla, que ayudó a reducir la pobreza en un 3% en un año, una reducción que con otras iniciativas había tomado 17 años, y a incrementar la tasa de participación.

Blondet afirmó que la administración Biden ha tenido “un oído abierto” para escuchar a Puerto Rico, con funcionarios que conocen la Isla. “Hay que construir sobre eso”, dijo.

Pizarro, el presidente de la Cámara de Comercio, abogó por la creación de oficinas para atender los asuntos de los territorios en los principales departamentos del gobierno federal, una propuesta que antes ha hecho Torres, quien fue asesora de la exsecretaria del Departamento de Vivienda federal (HUD), a nombre del CNE.

“Se debe formalizar que haya un enlace que atienda los temas de los territorios”, indicó Luis Pizarro.

Hernández coincidió en que ha sido importante la atención que la Casa Blanca ha prestado a la Isla y destacó la decisión de nombrar a Sierra Zorita como enlace. “La información que compartieron fue valiosa”, señaló.

El candidato popular a la comisaría residente dijo que en la sesión preguntó a la administradora Criswell sobre los desembolsos de fondos de emergencia y que entregó a Sierra Zorita un documento en el que comentó que “gran parte de los retos económicos” de las útimas décadas en Puerto Rico han estado vinculados a la eliminación de la sección 936 del Codigo de Rentas Internas federal.

Hernández dijo que recomendó tratar a Puerto Rico “como parte de Estados Unidos” para fines del potencial impuesto mínimo global corporativo, abogó por paridad en programas federales y lamentó la decisión de la administración Biden de no permitir por la vía judicial la vigencia en la Isla del Seguro Social Suplementario (SSI).

Para Miranda, el presidente de la Federación Hispana, la convocatoria fue una oportunidad para recordar los avances que han tenido lugar en esta administración a siete años del huracán María, luego de suavizarse restricciones en el uso de los de fondos de emergencia que fueron impuestas por la administración de Donald Trump.

“Mi preocupación es como asegurar que continúa la recuperación de Puerto Rico, que está tres años y medio retrasada por los obstáculos que impuso la pasada administración”, dijo Miranda, quien preguntó a la administradora de FEMA sobre cómo dar continuidad al proceso.

Para Miranda, la reunión pudo ser, en ese sentido, un recordatorio a los puertorriqueños “de todo lo que está en juego” en las elecciones estadounidenses del 5 de noviembre.