La presidenta del Comité de Agricultura del Senado, la demócrata Debbie Stabenow (Michigan), presentó este lunes su proyecto de reautorización de la ley agrícola, que incluye un proceso de transición para Puerto Rico del Programa de Asistencia Nutricional (PAN) al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) que puede tomar hasta dos décadas.

De acuerdo con la legislación de Stabenow, quien se retira del Senado en diciembre, la transición oficial del PAN al SNAP comenzará entre nueve y 15 años después que un plan haya sido aprobado por el secretario de Agricultura, y a partir de ese momento, no debe durar menos de dos años ni más de cinco. Es decir, que la transición pudiera tomar entre 11 y 20 años.

La posibilidad de encaminar ahora un plan de transición del PAN al SNAP ha sido descartada por el presidente del Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes, el republicano Glenn “GT” Thompson (Pensilvania), quien también rechazó que el tema pueda ser asunto de negociación con el Senado.

Thompson logró aprobar en mayo su propuesta de ley agrícola, que aumentaría en unos $50 millones los fondos del PAN para Puerto Rico.

En el Senado –dividido 51 a 49 y donde normalmente se requieren 60 votos para avanzar legislación–, la propuesta de incluir en la próxima ley agrícola una transición de Puerto Rico hacia el SNAP tampoco ha sido favorecida por el líder de la minoría republicana, John Boozman (Arkansas).

La legislación de Stabenow se presenta en momentos en que es posible que el Congreso tenga que reautorizar hasta el 30 de septiembre de 2025 la ley agrícola, que incluye los programas de asistencia alimentaria y, en gran medida, venció el pasado 1 de octubre, cuando inició el nuevo año fiscal federal.

Si el Congreso decide extender hasta septiembre de 2025 la ley agrícola, en vez de reautorizarla por cinco años, como suele ocurrir, Thompson anticipó que la medida no incluiría el aumento de $50 millones en fondos del PAN.

A partir del 3 de enero, los republicanos continuarán siendo mayoría en la Cámara baja y tendrán el control de los debates del Senado, probablemente con 53 escaños, frente a 47 de los demócratas.

“Con este lenguaje, la senadora Stabenow busca una alternativa más apetecible a los republicanos para finalmente lograr la inclusión de Puerto Rico al SNAP”, indicó el director ejecutivo de la Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA), Luis Dávila Pernas.

La legislación presentada en la Cámara de Representantes por la comisionada residente en Washington saliente y gobernadora electa, Jenniffer González, quien es republicana, y en el Senado por la demócrata Kirsten Gillibrand (Nueva York), ha buscado un plan de transición de cinco años.

Anteriormente, un estudio encomendado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos había indicado que el plan de transición del PAN al SNAP –que pudiera elevar las asignaciones de asistencia alimentaria para Puerto Rico de $2,900 millones a unos $4,500 millones– tomaría toda una década.

Bajo el SNAP, el gobierno de Puerto Rico estaría obligado a implantar los requisitos de trabajo y servicio voluntario para personas entre 18 y 54 años que puedan cumplir con esas tareas. Pero tendría acceso directo a asistencia alimentaria en caso de desastres.

Thompson, quien estuvo en Puerto Rico, ha insistido en que el gobierno de la isla no está preparado para implantar los requisitos de trabajo del SNAP. El secretario de Agricultura de Estados Unidos, Tom Vilsack, dijo lo mismo en una audiencia del Senado en febrero, aunque luego indicó que actuaría a base de lo que decida el Congreso.

Cuando Stabenow anunció en mayo que la transición del PAN al SNAP formaba parte de su marco de legislación, Thompson afirmó que la senadora demócrata debía consultar con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, pues el secretario Vilsack había considerado que “Puerto Rico no estaba listo”.

De todos modos, la administración del gobernador Pedro Pierluisi considera un paso importante que la propuesta para encaminar una transición del PAN al SNAP sea parte de la legislación de la presidenta del Comité de Agricultura del Senado.

“Este es un paso crucial hacia la justicia y la equidad que nuestro pueblo merece. La transición al SNAP no solo proveerá mayor seguridad alimentaria, sino que también fortalecerá nuestra economía al aumentar los recursos disponibles para nuestras comunidades”, puntualizó Dávila Pernas.

Stabenow indicó que su proyecto “se basa en mantener unida a la amplia coalición bipartidaria que lo respalda”. “Este es un proyecto de ley sólido que invierte en toda la agricultura, ayuda a las familias a poner comida en la mesa, apoya la prosperidad rural y mantiene unida a esa coalición”, señaló la legisladora federal demócrata.