El presidente Joe Biden convirtió en ley, el lunes, la legislación que nombra un edificio del Tribunal Federal de Los Ángeles como el matrimonio puertorriqueño-mexicano de Felicitas y Gonzalo Méndez, líderes del movimiento que abrió la puerta a terminar con la segregación escolar en California.

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La medida fue impulsada por el congresista demócrata Jimmy Gómez, quien representa un distrito de Los Ángeles. “Este tribunal servirá como un tributo duradero a su defensa de los derechos civiles y al perdurable legado latinoamericano en la historia de nuestra nación”, indicó Gómez al celebrar la firma de la legislación.

Los Méndez -Felicitas, puertorriqueña de Juncos, y Gonzalo, mexicano naturalizado estadounidense- encabezaron el caso judicial al que se unieron otras cuatro familias (los Estrada, Guzmán, Palomino y Ramírez) y en el que representaron a 5,000 niños, y obligó a las autoridades de California a permitir, en 1947, la integración racial en sus escuelas.

Debido a que el caso no llegó al Tribunal Supremo estadounidense y quedó finalmente resuelto en el Noveno Circuito de Apelaciones federales, se ha mantenido en un segundo plano tras la decisión federal de Brown versus Board of Education.

“Cuando era una niña que solo quería recibir una buena educación, nunca podría haber imaginado que un día habría una ley que honraría la lucha de mis padres y las otras cuatro familias valientes por la igualdad”, dijo Sylvia Méndez Gómez, quien fue una de las demandantes del caso después de que se le negó acceso a estudiar en una escuela solo para blancos no hispanos.

En octubre pasado, la Galería Nacional de Retratos, en Washington D.C., comenzó a exhibir la obra “Porto Rican Cotton Picker and Freedom Rider Vest”, un homenaje del artista puertorriqueño Miguel Luciano a su compatriota Méndez.

Sylvia tenía ocho años cuando se le prohibió a ella y a sus dos hermanos varones, Gonzalo y Jerome, asistir a la escuela de su vecindario, por ser “mexicanos”. Ha indicado antes a El Nuevo Día que sus hermanos y ella fueron criados en una casa en la que se les enseñó sobre las culturas mexicana y puertorriqueña.

A petición de su madre, Sylvia, quien ahora tiene 88 años, se ha dedicado a contar esa historia durante el último cuarto de siglo, después de retirarse de su trabajo de enfermera.

“Ella me decía, ‘Sylvia tienes que recorrer el país y hablar de esto, porque es una historia sobre cómo California se convirtió en el primer estado en ser integrado. Y cómo fueron los latinos, los que lo hicieron’”, indicó Sylvia en entrevista con El Nuevo Día a raíz de la inauguración de la exhibición en la Galería Nacional de Retratos.

En 2019, el entonces presidente Barack Obama le otorgó a Sylvia la Medalla de la Libertad.

“Mis padres y las otras cuatro familias de este caso se negaron a renunciar a su visión de una sociedad más igualitaria para sus hijos, donde el color de la piel de una persona no determine su acceso a la educación”, indicó la hija mayor de Felicitas Méndez.

Un grupo de organizaciones latinas, incluidas UnidosUS, Latino Justice, el Fondo México-Americano para la Educación y la Defensa Legal (MALDEF), la Federación Hispana y la Asociación de Abogados Hispanos, respaldó la legislación.