Washington D.C.- - Con el visto bueno de los republicanos del Subcomité de Asuntos Indígenas e Insulares, los responsables de administrar y rehacer el sistema eléctrico de Puerto Rico reclamaron este jueves al Congreso cambios en las normas ambientales federales con el objetivo de acelerar el despeje de vegetación, un proceso que le puede tomar a LUMA Energy alrededor de tres años.

Hubo, además, una defensa, desde la mayoría republicana, en favor del gas natural, en momentos en que la política pública puertorriqueña y federal busca encaminar un sistema 100% basado en fuentes renovables.

Justo cuando gran parte de los miembros del Congreso regresaban a sus distritos para la campaña de las elecciones del 5 de noviembre y las dos cámaras habían suspendido sus sesiones de votación, el subcomité de la Cámara de Representantes escuchó durante dos horas, en vista pública, el testimonio de los directivos de LUMA y GeneraPR, la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, en inglés) y el Negociado de Energía de Puerto Rico (NEPR).

Ausentes estuvieron, como se había adelantado, representantes del gobierno del presidente Joe Biden –lo que generó críticas–, pues la dirección de los departamentos de Energía, Vivienda y FEMA declinaron testificar.

Al mismo tiempo que abogaron por cambios en las normas ambientales, particularmente la Ley de Política Pública Ambiental (NEPA, en inglés) y la Ley de Preservación Histórica (NHPA, en inglés), el liderato republicano del subcomité abogó con fuerza por el uso del gas natural y criticó el énfasis que la administración Biden ha dado a la energía solar.

Aunque es improbable que algo ocurra en el resto de este Congreso –que volverá a sesionar a mediados de noviembre, después de las elecciones, cuando la atención estará en el presupuesto–, el debate reflejó cuánto puede variar la política pública respecto al sistema eléctrico de Puerto Rico si los republicanos asumen pleno control del gobierno federal.

“Una de las cosas que debemos analizar es si es necesario hacer algunos cambios fundamentales en la NEPA y en la NHPA o si seguiremos sin poder proporcionar electricidad a los ciudadanos de Puerto Rico”, indicó la presidenta del subcomité, la republicana Harriet Hageman, quien, al abrir la audiencia, afirmó que “han pasado siete años desde los huracanes Irma y María, y aun así Puerto Rico continúa sufriendo grandes apagones sin un final claro a la vista”.

Mientras, el presidente del Comité de Recursos Naturales –matriz del subcomité–, Bruce Westerman (Arkansas), puso, como Hageman, su atención en el ahorro que consideran puede representar la conversión del sistema, todavía con una fuerte presencia de derivados del petróleo, al gas natural.

Pero, además, consideró “impactante” que despejar 16,000 millas de vegetación vaya a costar los $1,200 millones provistos por FEMA y que todo el financiamiento federal para la red pueda rondar los $21,000 millones. Hasta el momento, FEMA ha desembolsado solo $18 millones para el despeje de vegetación.

“Si yo fuera (FEMA) no vendría aquí de todos modos, porque no creo que haya forma de que puedan defender eso. Creo que muestra lo absurdo de FEMA y la cantidad de dinero que están invirtiendo y no están obteniendo resultados”, sostuvo Westerman.

El principal oficial ejecutivo (CEO, en inglés) de LUMA, Juan Saca, insistió en atribuir casi la mitad de las interrupciones –45%– en el sistema de transmisión y distribución a la vegetación que crece alrededor de las líneas eléctricas. Reafirmó que han despejado unas 5,000 millas de líneas de forma rutinaria, pero que, de la iniciativa financiada por FEMA, solo han completado 15 millas.

Saca –quien se marchó con rapidez de la audiencia– sostuvo que la meta es que, “cuando haya viento y haya lluvia, no te veas impactado”.

Los datos del NEPR –representado en la audiencia por el comisionado asociado Antonio Torres Miranda– indican que, en el año fiscal 2024, que concluyó en junio, los abonados sufrieron, en promedio, casi cuatro horas más de apagones respecto a los 12 meses previos, un nivel de deterioro que ha seguido una trayectoria prácticamente lineal desde mediados de 2023.

Pese a las críticas de la jefatura de LUMA a los procedimientos para cumplir con las normas ambientales, a preguntas de la comisionada residente en Washington, Jenniffer González, Saca admitió que no han pedido ninguna dispensa al gobierno federal respecto al despeje de vegetación.

Por entender que LUMA tampoco pudo precisar cuántos permisos ambientales para sus proyectos han solicitado, González solicitó que presenten al pleno del Comité de Recursos Naturales una lista de las peticiones cursadas.

“Si las dispensas son tan necesarias para acelerar su trabajo, ¿por qué LUMA no ha hecho ninguna gestión para obtenerlos?”, cuestionó González.

Luego de Saca afirmar –en su ponencia– que “van a completar el trabajo”, como parte de su interrogatorio, la comisionada dijo al CEO de LUMA que “el pueblo está cansado de ustedes, yo estoy cansada de ustedes”. “LUMA se tiene que ir”, agregó González, un asunto en el que coincide con los demás candidatos a la gobernación de Puerto Rico y cuyas complicaciones no fueron abordadas en la sesión.

Antes, le preguntó si consideraba que había cumplido con el servicio que prometió, a lo que Saca respondió que hacen “progreso diario”. “Tomaré eso como un no”, sostuvo la comisionada, candidata del Partido Nuevo Progresista a la gobernación.

González había sido criticada por haber afirmado, en una entrevista radial, que “sería irresponsable” cancelar el contrato de LUMA. Después de eso, ha vuelto a afirmar que trabajará para cancelar el contrato y buscar un nuevo operador.

Al inicio, la congresista demócrata puertorriqueña Nydia Velázquez (Nueva York) –quien fue la líder de la minoría en la audiencia– criticó que la vista pública se diera al cierre de la sesión, “con el propósito de servir de plataforma” para personas con intereses en Puerto Rico y promover el uso de gas natural, como ocurrió.

“Es una vergüenza que este comité haya seleccionado el último día de calendario de sesión –cuando muchos miembros viajan de regreso a sus distritos– para celebrarla”, dijo, al indicar que es la única convocatoria que el Comité de Recursos Naturales ha hecho para examinar la situación de la red eléctrica en este Congreso, bajo mayoría republicana, y que, desde la última audiencia ordenada por los demócratas, en 2021, “la situación ha empeorado”.

Luego, advirtió que no se puede cuestionar la rapidez con la cual se adjudican los permisos ambientales, cuando desde el lado republicano se han impulsado recortes en los presupuestos y el personal de las agencias federales concernidas. “No se puede hacer más con menos”, indicó Velázquez, quien criticó que LUMA pueda haber destinado más de $200 millones en pagos de personal que incluyen estadías en hoteles de personas que van de Estados Unidos a trabajar en la isla.

En el caso del gobierno de Puerto Rico, el director ejecutivo de COR3, Manuel Laboy Rivera, respaldó que el Congreso intervenga para suavizar las normas ambientales, de manera que permita “agilidad y cumplimiento”. “La pregunta es si se pueden remover requisitos innecesarios para lograr un balance en la protección de los recursos naturales”, sostuvo.

Hasta el momento, FEMA ha asignado $16,300 millones para trabajo permanente en la red eléctrica. De esos, FEMA ha obligado $4,835 millones para 188 proyectos, pero los desembolsos –siete años después del huracán María– rondan los $1,900 millones. Laboy Rivera insistió en que los $9,400 millones de FEMA asignados específicamente para modernizar la red no comenzaron a estar disponibles hasta 2021.

A preguntas de la congresista demócrata boricua Alexandria Ocasio Cortez (Nueva York), el CEO de GeneraPR, Brannen McElmurray, afirmó que idealmente quisieran reducir a cero el uso de derivados del petróleo –como diésel y el bunker C–, pero depender en sus plantas de gas natural e hidrógeno verde solo sería posible “en la medida en que (fuentes) renovables estén disponibles”.

McElmurray sostuvo que, además de una nueva planta de gas natural de 300 megavatios que se construye, si se cambian de petróleo a gas natural las plantas de Palo Seco, Cambalache y Mayagüez, los ahorros alcanzarían $72 millones y el proceso puede tardar seis meses.

Interrogado por el congresista demócrata boricua Ritchie Torres (Nueva York) –quien participó de la vista pública, aunque no es miembro del comité-, McElmurray insistió en que, si FEMA instalara generadores temporales adicionales por 560 megavatios, se acabarían, por ahora, las limitaciones en la generación. Torres presentó la semana pasada legislación para autorizar al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos a utilizar hasta $1,000 millones para estabilizar sistemas eléctricos estatales.

“Lo que ocurre en Puerto Rico no sería tolerado en ninguna parte del mundo”, indicó Torres.

El CEO de GeneraPR sostuvo que el proceso de quiebra de la Autoridad de Energía Eléctrica, tener un sistema con plantas construidas hace más de 40 años y la falta de mantenimiento contribuyen a los problemas y desafíos que enfrentan.

Para McElmurray, a preguntas de González, Puerto Rico no alcanzará las metas de tener un 40% de energía renovable para 2025, 60% en 2040 y 100% en 2050. Pero, cree que con el uso de gas natural pueden cesar de utilizar derivados del petróleo en cuatro años. “Yo también quiero renovables”, sostuvo González, quien ha apoyado que el gas natural sustituya el uso de derivados de petróleo.

“Creo que, para el 2050, el 100% de renovables y energía limpia es posible”, dijo, tras la audiencia, Laboy Rivera.

Por el lado republicano, además de Hageman, Westerman y González, asistieron a la sesión los congresistas Doug LaMalfa (California) y Pete Stauber (Minnesota), y los delegados de Guam, Jim Moylan, y Samoa, Amata Coleman. También, asistieron los congresistas republicanos Carlos Giménez (Florida) y David Valadao (California), quienes no son miembros del Comité de Recursos Naturales.

LaMalfa, Stauber, Moylan, Coleman y Giménez cedieron su tiempo a González, quien solicitó la audiencia. Algunos, como Stauber y Giménez, se dedicaron a elogiar a la comisionada. Valadao, sin ser miembro del comité, pidió asistir solo para pasarle su turno a González.

De la minoría demócrata, solo fueron los boricuas Velázquez, Ocasio Cortez y Torres.