La inédita final 2024 del Baloncesto Superior Nacional (BSN) tiene como protagonistas a dos equipos que estuvieron entre los peores tres en la temporada de 2023.

Los Criollos de Caguas y los Osos de Manatí enderezaron sus respectivos caminos esta campaña y, en contra de los pronósticos, están a las puertas del campeonato de la liga, con la serie final comenzando este sábado en el coliseo Roger Mendoza del Valle del Turabo.

El partido comenzará a las 8:00 p.m. y se transmitirá por Telemundo. La serie se jugará a un máximo de siete partidos.

La franquicia de Caguas jugó el pasado año en Humacao y ocupó la penúltima posición de la Sección B con 14-22. Solo Fajardo tuvo peor récord con 13-23.

Para esta campaña, Humacao se mudó a Caguas para oficializar el retorno de los Criollos, tras una ausencia de 15 temporadas en la liga.

Liderados por el dirigente Wilhelmus Caanen, tres refuerzos de calidad en Travis Trice, Louis King y Akil Mitchell y con el apoyo de la fanaticada bajo un nuevo mote “La Presión”, los Criollos atravesaron por un gran arranque de temporada para terminar con marca de 19-15, terceros en la Sección B.

Trice fue seleccionado el Jugador Más Valioso de la fase regular.

Caguas eliminó en cuartos de final a los Santeros de Aguada y en semifinales despachó a los Leones de Ponce para adelantar a su primera final desde 2006. En dicho año, ganó su primer y único cetro.

Los Criollos chocarán por el título contra los Osos, quienes sacaron del panorama a dos de los equipos favoritos, gracias a su poderosa ofensiva.

En 2023, Manatí regresó al BSN luego de la mudanza de los Brujos de Guayama. Y en su primera campaña tuvo el peor récord de la liga con 11-25, ocupando el sótano en la Sección A.

La historia en 2024 fue distinta.

Los Osos terminaron la fase regular con cinco victorias corridas, dejando su marca en 18-16, para ubicarse en la cuarta posición en la Sección B y así adelantar directamente a los playoffs.

En cuartos de final, los Osos eliminaron en siete partidos a los Capitanes de Arecibo, que registraron el mejor récord global de la regular. Y en las semifinales, hicieron lo que parecía imposible al barrer en cuatro partidos a los Gigantes de Carolina, campeones defensores.

En su primer baile de campeonato, los Osos, bajo la tutela de Iván Ríos, presentan una escuadra nativa envidiable encabezada por Chris Ortiz, Isaac Sosa, Alex Morales, Ethan Thompson, Jhivvan Jackson y Tyler Davis. Como importados tienen de titulares al exarmador y campeón de la NBA Norris Cole, más el efectivo pívot Cheick Diallo.

Manatí llegará a Caguas para el primer desafío con seis triunfos consecutivos y con más de una semana de descanso.

“Solamente dimos un día libre. Entrenamos domingo, lunes y martes. Dimos libre el miércoles por la tormenta (Ernesto). Nos hemos mantenido jugando entre sí, moviéndonos de arriba para abajo. Trabajando lo que es el “scouting de ellos. Trabajando todos los días”, expresó Ríos sobre lo realizado en el tiempo muerto.

“Será una serie emocionante para ambos equipos. Ambos tenemos similitudes. Ellos son un gran equipo que llevan mucho tiempo junto, como siete meses. Tiene una cohesión de grupo bien buena Será un honor enfrentarlos a ellos. Esperamos salir con la victoria pero sabemos el reto que tenemos de frente”, continuó.

Y en Caguas saben que lo enfrentarán a partir de este sábado.

“Sabíamos que cuando le llegaran todos los nombres, estamos hablando de nombres con buen millaje con el nivel más alto de básquetbol, para convertir en Manatí en uno de los favoritos. Sabemos que nos estaremos enfrentando a un superequipo”, reconoció Caanen, quien dirigirá en su segunda final del BSN, siendo la primera en 2019 al mando de los Leones de Ponce.

Los Osos disputarán el campeonato con una explosiva ofensiva en la postemporada, promediando 99 puntos por partido y con 11 triples por cotejo.

“La realidad es que la incertidumbre para muchos era si los jugadores, sabiendo que demandan toques y minutos, iban a comprar la idea de jugar colectivamente y han demostrado en las dos series que sí. Tenemos que estar conscientes de que es un equipo que mueve muy bien el balón, que saben encontrarse unos a los otros y no tenemos ninguna duda de que tienen poderío a larga distancia en muchos de sus jugadores”, indicó Caanen, quien promueve una cultura similar en su quinteto criollo.

“Ha sido siempre mi forma de ver el juego. Lo predico y lo ponemos en acción. Si Trice y King me la compraron, todos lo demás estamos montados en el mismo bote y remando hacia el mismo lugar. Creo que nosotros no vamos a cambiar esa mentalidad. Lo que tenemos que reconocer es que, si hasta este momento la defensa nos ha traído hasta aquí, no es momento de ponernos a inventar ni cambiar el juego”, sostuvo.

En los playoffs, los Criollos han permitido 80.9 puntos por encuentro.

“Pienso que será una serie diferente”, opinó Ríos.

“No necesariamente será una serie ofensiva como lo fue contra Carolina ni la de ellos como les fue con Ponce. Somos dos equipos diferentes en lo que ellos enfrentaron a lo que nosotro enfrentamos. En los juegos que tuvimos, que fueron seis, hubo juegos de marcadores altos como de pequeños. Estamos pendiente a eso”, señaló.

Los Osos y Criollos igualaron a 3-3 la serie particular.

En el primer choque de la final, Caguas tendrá la baja de King. El delantero cumplirá un partido de suspensión al verse involucrado en una trifulca con Jordan Bell, de los Leones de Ponce, en la victoria del sexto juego de las semifinales en el Auditorio Juan “Pachín” Vicens.

King tiene media de 18 puntos por partido. Ante su ausencia, Alexander Kappos, Marlon Hargis y Onzie Branch deberán dar un paso adelante en el primer choque.

“La realidad es que hemos tenido adversidades, como el resto de los equipos, a lo largo de la temporada. Muchas de ellas, hemos encontrado la manera de sobrevivirlas. No creo que esta sea la excepción. Los muchachos, desde el día uno, han creído mucho en que cada uno, aportando un poquito. Esa es la filosofía. Vamos a dar la mejor”, apuntó Caanen.

Aunque puede ser una ventaja para los Osos, Ríos ve el primer capítulo sin King como una “trampa”.

“Ellos ahora van a tener segundas voces. Louis sí los ha ayudado, pero saben jugar sin Louis porque lo hicieron bastante en la temporada (durante una ausencia personal). Pienso que es un equipo completamente redondo, balanceado. No necesariamente depende de Louis King”, advirtió Ríos.

Los Criollos cuentan con una derrota como local en lo que va de postemporada. Perdieron el primer partido de cuartos de final contra Aguada. Luego sumaron seis victorias al hilo para adelantar a la final.

“Teniendo ventaja de cancha local, se supone que no perdiéramos en casa. Aguada nos dio la sorpresa. Vamos a salir a tratar de ganar todos los juegos que participemos. Pero si pasara cualquier cosa, no vamos a bajar la cabeza y tenemos que seguir hacia adelante”, declaró Caanen.

En el bando de los Osos, Howard jugará minutos restringidos después que se lastimara el tendón de Aquiles en el tercer juego de la semifinal contra Carolina. No vio acción en el cuarto desafío.

“Lo vamos a tirar y a la medida de cómo él se sienta también, seguimos con él”, informó Ríos.