Baréin, rival de Puerto Rico este miércoles, tuvo un largo trayecto para llegar a la isla que incluyó paradas en los Emiratos Árabes y Estados Unidos, para jugar en lo que será el primer Repechaje Olímpico de FIBA en su historia como país.

Los dirigidos por el libanés Jad El Hajj lograron su clasificación al evento, que inicia este martes en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot, tras ganar el pasado año un torneo preclasificatorio llevado a cabo en Siria.

Allí, el conjunto asiático terminó con marca de 5-0, venciendo al propio anfitrión, así como a Arabia Saudita, India, Kazajistán e Indonesia.

“Es mi primera vez aquí. Honestamente, nos tomó demasiado arribar acá, unas 40 horas, pero lo importante es que llegamos. Tuvimos varias paradas. Primero en Dubái, luego en Miami. Entonces, también tuvimos unas dos o tres horas de atraso para finalmente alcanzar nuestro destino final, Puerto Rico. Estamos enfocados”, expresó El Hajj en zona mixta.

El dirigente libanés de 35 años dejó en mayo precisamente el puesto de entrenador con Líbano para unirse al seleccionado de Baréin, que debuta el martes ante Italia en el Repechaje en suelo boricua. Ese partido está citado para las 5:30 de la tarde, lo que marcará la apertura del torneo.

“Es una gran oportunidad de jugar contra grandes jugadores de la Euroliga y NBA. No será fácil, pero estamos aquí para intentar clasificar”, sostuvo el estratega.

Baréin pertenece al Grupo B del torneo junto a los italianos y puertorriqueños. El jueves, se mide a los entrenados por Nelson Colón.

El combinado bareiní fue liderado en dicho preclasificatorio por Mustafa Rashed, quien promedió 21.8 puntos por cotejo. Rashed no verá acción en el Repechaje. Le siguió Zee Hamoda, con 17.6 tantos y 6.6 rebotes.

“El largo viaje no es lo único difícil. También el cambio de horario. Pero es nuestra primera ocasión con posibilidad de alcanzar un boleto olímpico. Esta es la vitrina más grande en donde hemos estado expuestos”, añadió el piloto libanés sobre Baréin, que fundó su federación de básquetbol en 1974.

“Está creciendo mucho el baloncesto allá (Baréin). Usualmente era un país con más cultura de fútbol, pero ahora tenemos más talento en baloncesto”, prosiguió.

El Hajj, similar al coach de Puerto Rico (Nelson) Colón, igualmente dirigió en la Copa del Mundo de FIBA de 2023. Lo hizo con Líbano, que terminó en el puesto número 23 del evento.

“Cuando dirigí a Líbano, enfrenté en el escenario internacional a Francia, Letonia y Canadá, entre otros. Sé el nivel que tenemos que mostrar (en Puerto Rico). Le diré a mis jugadores que salgan a disfrutar”, apuntó.

Baréin ocupa el puesto número 67 del ranking mundial FIBA.