Carolina - El aviso era el mismo entre los pasajeros que bajaban por las escaleras eléctricas (tras pasar la estación de la Aduanas y Fronteras) del Aeropuerto Internacional Luis Muñoz Marín, en Carolina, luego de llegar en un vuelo de Iberia desde Madrid, España.

“Por ahí viene Sabonis. Por ahí viene”, dijeron varios locales al ver a miembros de la prensa, señalando hacia arriba por la altura del atleta.

Se trataba de Domantas Sabonis, estrella de los Kings de Sacramento en la NBA, quien arribó a Puerto Rico esta noche junto a la selección nacional de Lituania para el Repechaje Olímpico que se jugará la próxima semana en el Coliseo de Puerto Rico José Miguel Agrelot.

Los lituanos fueron la primera delegación en reportarse a la isla de los cinco equipos que vendrán para competir, junto al conjunto boricua, por un boleto para las Olimpiadas de París 2024. Las otras escuadras son Italia, Costa de Marfil, México y Baréin.

En papel, los lituanos, número 10 en el escalafón mundial de FIBA, lucen como favoritos para ponchar el pasaporte a los Juegos Olímpicos.

“Sabemos que hay equipos talentosos aquí. No será fácil. Vamos a tomar un juego a la vez”, dijo Sabonis a El Nuevo Día a su llegada.

Lituania tuvo una preparación de cinco fogueos, tres con el Líbano y dos con Eslovenia. Terminó con marca de 4-1.

Sabonis aclaró que los primeros amistosos fueron con una escuadra secundaria. El delantero no jugó hasta el último fogueo, la única derrota contra los eslovenos en los ensayos.

“El equipo principal solo jugó dos. Los demás fue el equipo B. Así que tenemos seis días para estar listos. Las temporadas de cada uno acaban de terminar. Algunos jugaron en la Euroliga. La liga de Lituania terminó hace una semana. Pero, nos sentimos bien. Cansados por el viaje. Vamos a descansar. Mañana práctica y a botar el jetlag”, indicó.

Lituania, sextos en la pasada Copa del Mundo en Filipinas, busca volver a las Olimpiadas luego de perderse Tokio 2020.

“La meta es la misma de siempre. Queremos poner a Lituania donde pertenece, que son las Olimpiadas. Pero no será fácil. Hay equipos talentosos aquí. Puerto Rico, Italia, México. Hemos estado en tantos torneos como estos que sabemos no podemos relajarnos. Todos estamos aquí peleando por nuestros países. Será duro”, recalcó.

Sabonis es hijo del excentro de la NBA, Arvydas Sabonis, miembro del Salón de la Fama de la FIBA. Su papá tiene medallas de bronce olímpicas con Lituania en Barcelona 1992 y Atlanta 1996. En 1988, ganó oro con la desaparecida Unión Soviética antes de la independencia de Lituania.

Arvydas jugó en 1992 contra Puerto Rico, anotando 31 puntos y 13 rebotes contra el Puerto Rico de José “Piculín” Ortiz, con 20 puntos y ocho rebotes. Ortiz también está en el recinto de inmortales de FIBA.

Sabonis no recuerda ver jugar a Piculín, pero sí a Carlos Arroyo, actual gerente general programa adulto boricua y quien militó en la NBA por 10 temporadas.

“Crecimos viendo los juegos contra Puerto Rico. Las batallas olímpicas. Gran fanático de Carlos Arroyo. Definitivamente, sabemos (de los puertorriqueños). Amamos el baloncesto porque te da la oportunidad de viajar y estar en sitios que nunca has estado”, comentó Sabonis, quien no sabe si su padre se dará la vuelta por el Repechaje.

Lituania llegó a Puerto Rico con un sabor agridulce luego de que el equipaje del equipo no aterrizó al aeropuerto local.

El dirigente de los lituanos, Kazys Maksvytis, secundó las palabras de Sabonis sobre tomar con pinzas el torneo.

“Somos un país pequeño. Siempre tenemos la presión de lucir bien. Para esta ocasión, es lo mismo. Vienen seis países con ganas de ganar. Tomamos la presión y le sacamos provecho para ir a las Olimpiadas”, comentó.

Puerto Rico y Lituania se vieron el verano pasado en un amistoso camino al Mundial. Los europeos ganaron 93-80. Hay una posibilidad de que Lituania y Puerto Rico se vean las caras en las semifinales o en la final.

“Veremos primero. Es muy temprano de hablar de final. Por supuesto, Puerto Rico es peligroso. Vienen más fuertes que el año pasado. No será fácil. Ahora, tienen a (José) Alvarado (de los Pelicans de Nueva Orleans) y juegan en casa. Por supuesto, son más fuertes ahora”, señaló el estratega.

Lituania jugará en el Grupo A con México y Costa de Marfil. Puerto Rico está en el Grupo B junto a Italia y Baréin. Los primeros dos equipos de cada llave pasan a semifinales.