Fernando Malavé salió desde la isla municipio de Vieques, donde trabaja en la construcción del hospital público, hasta el Coliseo Roberto Clemente para no perderse la práctica de la Selección Nacional, que se prepara para el Repechaje Olímpico.

“Estoy contento con el equipo. Pienso que tenemos las piezas clave para la clasificación”, dijo Malavé, de 36 años, a El Nuevo Día desde las gradas de la instalación de San Juan.

El conjunto boricua realizó el viernes una práctica abierta en la cual se presentaron cientos de aficionados, llenando el palco norte de la denominada “catedral del baloncesto”.

Malavé, junto a otros fanáticos entrevistados por este medio, destilaron optimismo por la oportunidad del seleccionado de ponchar su primer boleto a unos Juegos Olímpicos en 20 años ante su fanaticada. El programa masculino participó por última vez en la justa más importante del mundo en Atenas 2004.

Puerto Rico debutará en el Repechaje el próximo miércoles contra Baréin. El jueves, choca contra Italia en la acción del Grupo B. En el Grupo A estarán Lituania, Costa de Marfil y México. La competencia inicia el martes.

Los primeros dos equipos de cada llave avanzan a las semifinales.

“Entiendo que nos vamos para París. Voy a ver los juegos desde el martes hasta el domingo. Entiendo que el partido contra Italia va a ser el más difícil. Queremos la revancha. Estoy contento con la confección del equipo. Soy fanático de Tremont Waters. Quiero ver cómo fluye la dinámica con José Alvarado”, expresó Malavé, abonado de los Gigantes de Carolina en el Baloncesto Superior Nacional (BSN).

Italia, número 13 en el escalafón mundial de FIBA, eliminó a Puerto Rico, número 16 en la tabla, en la pasada Copa del Mundo 2023 en Manila, Filipinas, por el pase a los cuartos de final.

En un ambiente que simuló un partido del torneo local, con las cantinas abiertas y venta de mercancía del seleccionado, los presentes vieron al equipo calentar y realizar unos “drills” antes de comenzar un choque interescuadra con un árbitro en las líneas.

La atención fue total a las ejecutorias de los jugadores, aplaudiendo cuando uno de los canasteros completaba una jugada.

El dirigente Nelson Colón dejó a sus asistentes Rafael “Pachy” Cruz y Carlos González corriendo la práctica al tener que marcharse para dirigir a los Vaqueros de Bayamón en un desafío en el Coliseo Rubén Rodríguez.

“Es un momento bonito, especial. Lo vivimos hoy cuando llegamos al hotel, la integración de la gente apoyando. Poder abrirle las puertas al pueblo, que vean lo que estamos haciendo, que se sientan parte dé. Que sea el apoyo que nos impulse a nosotros”, expresó Colón.

En el palco, el trujillano Carlos Rodríguez analizó que el equipo está algo corto en la pintura.

“Tenemos a George Conditt IV y a Ysmael Romero, pero, fuera de eso, estamos bien. Pienso que son atléticos. Es cuestión de ir en ganga en el rebote y tratar de implementar nuestro juego a la carrera”, evaluó el también fanático de los Gigantes.

El delantero Arnaldo Toro también ayudará a Puerto Rico en la lucha por los rebotes durante el certamen.

“Sé que está duro, pero no es imposible. Viendo las bajas en Lituania, creo que se abre una puerta para poder dar el cantazo. Igual Italia. Llevamos 30 años, creo que no le ganamos un juego oficial, así que creo que es hora de ganarle. Qué mejor que en nuestra cancha. Vamos a ver si terminamos en París. Uno sufre con ellos y goza. Donde ellos vayan, estoy para dar el apoyo”, agregó Rodríguez, de 42 años.

Jonas Valančiūnas, agente libre en la NBA que jugó la temporada pasada junto Alvarado en los Pelicans de Nueva Orleans, no estará con los lituanos. Por Italia, estará ausente el estelar Simone Fontecchio.

La última vez que Puerto Rico se impuso sobre los italianos fue durante los Juegos de la Buena Voluntad en 1994.

Armando Belabar, de 40 años, llegó con sus hijos para ver al equipo. Es fanático de Alvarado, Gian Clavell y Chris Ortiz, capitán de la escuadra.

“Quiero inculcarle a mis nenes cultura, a que aprendan a querer el Equipo Nacional del país. Yo soy, obviamente, fanático. Ver lo que hay porque llevamos 20 años sin entrar a una olimpiada. Espero que salgan con la victoria en el Repechaje. Me gusta el equipo. Veo talento joven y veteranía joven también. Tenemos que estar a capacidad para cumplir con el trabajo. Todo es posible. La fe no se puede perder. Unidad y trabajar en equipo”, sentenció Belabar.