Ponce - La temporada 2024 de los Leones de Ponce en el Baloncesto Superior Nacional (BSN) arrancó con un defraudante inicio de 0-3 y un cambio inesperado de dirigente tras la salida del argentino Sergio Hernández por el exarmador Carlos Rivera.

No había mucha esperanza en la tradicional afición ponceña este año ante los hechos en las primeras semanas del torneo en abril.

Tres meses después, Rivera y los Leones devolvieron el entusiasmo a la afición de la Ciudad Señorial con un improbable pase a la postemporada tras sobrevivir partidos de muerte súbita el miércoles contra los Indios de Mayagüez y el viernes ante los Cangrejeros de Santurce.

Ponce se unió a los mejores ocho de la competencia por primera vez desde 2022.

Los selváticos eliminaron a una superior escuadra, en el papel, de la zona metropolitana, derrotándola 85-82 en el partido de reto en un repleto Auditorio Juan “Pachín” Vicens para quedarse con el cuarto lugar de la Sección A del BSN.

Dos noches antes, Ponce despachó a Mayagüez, 86-81, en el duelo de desempate por la última posición clasificatoria del grupo.

“Contento porque tuvimos el camino más difícil de todos los equipos en el BSN”, dijo Rivera, quien atraviesa por su primera temporada como dirigente en propiedad.

“Comenzamos mal. Estuvimos tratando y tratando hasta que nos dimos la oportunidad. Le decía a los muchachos que llevábamos 12 juegos diciendo que ese era el juego más importante. En realidad, llegamos a dos juegos más tarde de esos 12. Este era el más importante con un equipo muy complicado. Todo para darnos una oportunidad en los playoffs y lo logramos. Tener que retar dos veces para entrar a playoffs. Eso ningún equipo lo ha hecho. Tener la ventaja de cancha local tuvo mucho que ver”, agregó.

Los Leones, que terminaron con récord negativo de 15-19, jugaron para 7-5 en sus últimos 12 compromisos, pero ganando seis de sus últimos ocho. Consiguieron triunfos importante ante los propios Indios y los Cangrejeros en la recta final de la fase regular para darse una oportunidad. Su juego de desempate contra Mayagüez dependió de la victoria de los Criollos de Caguas contra la tribu del dirigente Christian Dalmau el pasado 8 de julio.

Con dos juegos en casa sin haber mañana, la fanaticada respondió y los melenudos se nutrieron de la energía de sus seguidores para cumplir con el complicado cometido, un logro para la joven carrera de Rivera como dirigente.

“Necesitábamos de esos fanáticos. Los últimos dos partidos nos han dado ese apoyo y, por tradición, los fanáticos de Ponce, cuando se meten en la cancha, el equipo es diferente. Vivimos de esa energía y los últimos dos partidos se ha visto ese cambio. Esperemos que siga así”, declaró Rivera.

Jezreel de Jesús fue el mejor contra Santurce con 25 puntos, seguido por Jared Ruiz con 20 y por Jordan Murphy con 10. Ponce se vio abajo hasta por 12 puntos antes de la remontada.

“Dice mucho de ellos que nos trajeron una victoria de carácter. Se mantuvieron enfocados porque aun así cuando las cosas no estaban saliendo, hicimos los ‘rallies’. Sabíamos que iba a ser un juego largo y que se iba a definir en los últimos segundos y fue lo que pasó. Crédito a ellos y al cuerpo técnico”, apuntó Rivera, quien se retiró como jugador en 2022 con dos campeonatos en Ponce.

“Aquí sentado es muy complicado porque tú quieres estar ahí (con la bola en la mano). Fue el mensaje que le lleve a los jugadores. Les dije que estos dos quisieran estar ahí por ustedes, en el caso de Ángel Daniel Vassallo y Javier “Toñito” Colón (exjugadores de Ponce y ahora asistentes técnicos). Nos vivíamos esos momentos cuando teníamos el cuchillo en el cuello. Eran los momentos grandes que gozábamos. Hoy se dio y ellos lo hicieron muy bien”, resaltó.

Los Leones apenas tendrán un día de descanso para comenzar los cuartos de final el domingo ante los Mets de Guaynabo, líderes de la Sección B. Será un choque entre “hermanos de vida” con Rivera en los Leones y José Juan Barea en los Mets.

“Tienen grandes anotadores. Todo el mundo anota. Entonces, tenemos trabajo por hacer. Lo más importante ahora es recuperar y ver cosas de Guaynabo porque sabemos lo complicado que es jugar allá”, indicó Rivera.