LeBron James debutó en la Navidad de 2003. Victor Wembanyama nació 10 días después.

Así es: James ha sido parte del gran día de la NBA por más tiempo del que Wembanyama ha estado vivo. Y este miércoles, cuando la liga celebre la Navidad con partidos por vez número 77, el jugador más veterano de la liga y la joven estrella más brillante serán partes importantes del escaparate festivo.

La cartelera navideña estará conformada por cinco encuentros. Wembanyama y los Spurs de San Antonio visitarán a los Knicks de Nueva York; Minnesota irá a Dallas en busca de una revancha de la final de la Conferencia Oeste; Filadelfia estará en Boston para renovar una rivalidad histórica; James y los Lakers de Los Ángeles enfrentarán a Stephen Curry y los Warriors de Golden State, mientras que Denver jugará en Phoenix en el último partido de la noche.

“Muy emocionado, por supuesto”, dijo Wembanyama, el astro francés, a la espera de su primera oportunidad de jugar en Navidad. “Primero que todo, pasar la Navidad en Nueva York, va a ser como en las películas, espero. Que caiga un poco de nieve”.

Su primer deseo navideño se hizo realidad: cayó una ligera nevada en Manhattan el martes por la mañana.

James dijo que está disfrutando otra oportunidad de compartir el foco de atención durante estas festividades con Curry, contra quien ha jugado en Navidad tres veces anteriores.

“Cada vez que tienes la oportunidad de estar en la cancha y competir contra uno de los mejores jugadores de todos los tiempos, no lo das por sentado”, sostuvo James, quien cumple 40 años la próxima semana, y se refirió a la ocasión de enfrentarse a su compañero de la selección olímpica de Estados Unidos. “No sé cuántas oportunidades más tendremos de enfrentarnos el uno al otro”.

Los partidos de Navidad han sido vistos durante décadas como el momento en que más aficionados comienzan a ver baloncesto. La NFL, que competirá directamente contra la NBA este miércoles, se acerca al fin de la campaña regular, y los cinco duelos de la NBA se mostrarán a nivel nacional ya sea en ABC o ESPN.

El juego Spurs-Knicks también tendrá una transmisión alternativa especial protagonizada por Mickey Mouse y algunos de sus amigos, la primera presentación animada de un juego de la NBA. Se mostrará en ESPN2 y se transmitirá en Disney+ y ESPN+.

“Desearía que más de nuestros grandes jugadores tuvieran la oportunidad de jugar en ese escenario el día de Navidad”, destacó el comisionado de la NBA, Adam Silver. “Ha sido un cambio ciertamente interesante desde mis primeros días en la liga, cuando recibíamos muchas quejas por jugar en Navidad. Ahora es al revés: ‘¿Por qué no estamos jugando en Navidad?’ Desearía que pudiéramos acomodar incluso más equipos”.