Puerto Rico buscará este viernes colocarse entre los mejores cuatro equipos de la Copa del Mundo de Baloncesto Sub-17 de la FIBA, cuando se mida a su similar de Italia desde las 10:30 de la mañana, hora en la isla, en un choque de cuartos de final.

En el certamen, que se celebra en Turquía, los boricuas vienen de dar una sorpresa mayúscula al eliminar el miércoles a Francia, que entró al torneo como el segundo clasificado del mundo. Puerto Rico contó con un juego gigante del armador Felipe Quiñones con 42 puntos.

Una victoria más colocaría a Puerto Rico en semifinales, en la que chocaría contra el ganador del partido entre España y el anfitrión Turquía.

Los boricuas buscan ganar su segunda medalla en esta Copa del Mundo Sub-17, tras lograr un bronce en la edición de 2018. El torneo se celebra desde 2010 cada dos años; aunque la edición del 2020 fue cancelada por la pandemia de COVID-19.

“Italia es un equipo bastante alto, en comparación a nosotros, y además es uno de los mejores equipos que meten el triple. En el tiro largo, a distancia, ellos son de los mejores en el torneo”, advirtió el dirigente de los puertorriqueños, Eddin “Guayito” Santiago, en entrevista telefónica con El Nuevo Día desde Turquía, en el día libre del torneo para los equipos que siguen con vida.

“Así que tenemos que proteger la línea de tres, y entonces contrarrestar la altura de ellos con el juego rápido de nosotros, que ha sido hasta ahora lo que nos ha dado resultado; poner presión en toda la cancha y forzar a los otros equipos a jugar un juego más rápido de lo que están acostumbrados acá en Europa”.

Santiago dijo que ya tienen una idea de lo que enfrentarán en cancha, pues ya suman varios partidos contra rivales europeos, entre el Mundial y los fogueos previos.

“Todos los equipos contra los que hemos jugado son de Europa. El primero fue contra España, que estaba número 3, y después nos tocó Lituania, que estaba número 5. Y ese juego lo jugamos muy bien. El ‘score’ al final se abrió, pero nosotros tiramos 10 tiros libres y ellos tiraron 43. Después Francia y ahora nos toca Italia. Son básicamente los primeros cinco del ranking. Y como ya tenemos esos fogueos con esos equipos de la misma área, pues nos conocen y nosotros a ellos”.

Puerto Rico arrancó el torneo con dos reveses en el Grupo A que de momento parecían sacarlo de carrera. Ante España en la primera fecha perdió 89-63 el pasado sábado, y luego ante Lituania volvió a caer 95-80 el domingo.

Entonces, con un triunfo 98-53 sobre Filipinas, adelantó de ronda como tercero de su grupo, preparando la escena para su duelo contra los franceses.

Antes de su explosión ofensiva ante Francia, los boricuas apenas contaron con 13 puntos combinados de Quiñones en los primeros tres juegos. Santiago explicó que esa irregularidad se debió a que el estelar prospecto viene arrastrando algunas lesiones.

El habilidoso canastero, el más joven del grupo con solo 16 años de edad, sufrió un golpe en la cabeza a principios de junio jugando con la Selección Nacional Sub-18 en el Americup de esa categoría jugado en Argentina.

Posterior a eso, dijo el dirigente, se lastimó un tobillo en uno de los partidos de fogueo preparatorios para este Mundial en Turquía, y luego en el primer partido del evento contra España, se lastimó una pantorrilla, anotando solo cuatro puntos.

“Básicamente nos hemos preparado sin él porque no sabíamos cuál iba a ser la salud que iba a tener, pero ayer (miércoles), en conjunto con los demás jugadores, seguimos el plan de trabajo que se practicó y que se decidió hacer contra Francia, que era el segundo equipo del mundo en el ‘power ranking’. Así que ganarle a Francia no está fácil. Todos los que están aquí nos han felicitado porque saben la calidad de juego que tuvimos nosotros y lo que pudimos lograr en el día de ayer”, dijo Santiago.

Los 42 puntos de Quiñones ante Francia son la segunda mayor cantidad en la historia de los Mundiales Sub-17, según la FIBA.

“El caso de Felipe es que estuvo lesionado. No creo que hayan sido ajustes de los equipos, es que simplemente no estaba al 100 por ciento y todavía no lo está. A lo mejor no lo va a estar hasta que descanse. Pero ante la necesidad que tenemos, él es un guerrero, se va a vestir (ponerse el uniforme) como quiera y ayer lo demostró. Esos primeros tres juegos de él fueron básicamente monitoreando los minutos de él, que cogiera cancha, que viera la bola entrar al canasto por lo menos, ya que no pudo jugar con nosotros los fogueos porque estaba lesionado”.

Ante Italia, Santiago recalcó que apostará a la velocidad de sus jugadores, especialmente los gares, para contrarrestar el juego sistemático de Italia.

“Aquí todos los equipos europeos acostumbran a eso, pero nosotros tenemos que presionar la bola, sacarlos de las cortinas que ellos cojen, los ‘pick and roll’, que casi todas las jugadas se basan en eso. Si podemos quitarle eso, vamos a tener oportunidad al final del juego”.

En entrevista por separado, el dirigente de Puerto Rico durante el Americup Sub-18 de Argentina, Jorge Rincón, analizó el trabajo que realizó el cuerpo técnico de los boricuas ante Francia en este Mundial Sub-17, y resaltó sobre todo el aspecto defensivo.

“Contra Francia las estrategias defensivas del staff fueron buenísimas. ‘Zonearon’, hicieron un zone press, y terminaron jugando un ‘tanding’, que son tres jugadores hombre a hombre y dos en zona. Tenían uno arriba y otro abajo. Se hicieron un montón de cosas que dieron resultado”, reconoció Rincón, quien tuvo a Quiñones consigo en Argentina cuando se lesionó.

“No es algo común y se ve en los por cientos de los tiros (de Francia). Los dos tipos que dejaron solos, son riesgos que toma el cuerpo técnico. Vieron que tenían un por ciento de tiro bien bajito de afuera, y pues, se arriesgaron. Hicieron su asignación”.

Rincón cree que la victoria sobre Francia puede darles confianza de que pueden jugar de tú a tú con los europeos con opción al triunfo.

“Supongo que la confianza del grupo está bastante alta y que eso los pone a jugar más duro todavía. Así que las posibilidades están ahí”.

Italia también jugó para 1-2 en el Grupo C durante la fase preliminar, y el miércoles superó 95-91 a Australia para adelantar a cuartos de final.