Dos potencias europeas, como Lituania e Italia, encabezan los países participantes en el Repechaje Olímpico de FIBA en el Coliseo José Miguel Agrelot, del 2 al 7 de julio.

Por primera vez en 50 años, Puerto Rico albergará una competencia con la presencia de selecciones internacionales en la búsqueda de un boleto a los Juegos de París 2024 este verano. En el 1974, la isla celebró el Mundo Basket.

Entre los seis combinados participantes, Lituania es el equipo mejor clasificado en el ranking mundial de FIBA, seguido de Italia, Puerto Rico, México, Costa de Marfil y Baréin.

Estos seis equipos serán divididos en dos grupos de tres. Cada uno jugará dos partidos en la primera ronda y los mejores dos avanzarán a las semifinales. Los ganadores de la ronda semifinal entonces pasarán a disputar el pasaje a París.

A continuación, una mirada a los participantes en San Juan.

Lituania

Número 10 en el escalafón mundial de FIBA, los lituanos se presentan como favoritos, en el papel, para ponchar su octavo pase a unas Olimpiadas luego de perderse Tokio 2020. Cuentan con tres preseas de bronce (1992, 1996 y 2000).

Sextos en la pasada Copa Mundial 2023, la figura principal del quinteto será Demontas Sabonis, estelar jugador de los Kings de Sacramento en la NBA. Ausente estará el también enebeísta Jonas Valanciunas, quien explorará la agencia libre luego de jugar con los Pelicans de Nueva Orleans. Otras figuras en el elenco son Donatas Motiejunas, con experiencia en la NBA, y Rokas Jokubaitis, quien pertenece al club Barcelona en España y fue seleccionado en el sorteo de novatos de la NBA en 2021.

Lituania llegó a la isla con cinco partidos de exhibición frente al Líbano (3) y Eslovenia (2).

Costa de Marfil

La nación africana mejor posicionada en el ranking mundial de FIBA, en el encasillado 31, buscará su primer pase a unos Juegos Olímpicos. Su programa nacional ha ido en crecimiento en la última década, jugando en tres de los últimos cuatro Mundiales. En la edición de 2023, los africanos finalizaron en la posición número 27.

En la lista de convocados, hay jugadores con experiencia en las ligas de Francia (Vafessa Fofana) y de Suecia (Nisre Zouzoua). En el pasado Mundial, Costa de Marfil presentó nuevamente una plantilla con buena estatura al contar con siete jugadores de 6′5″ o más.

Costa de Marfil es dirigido por el español Natxo Lezkano, quien lleva desde 2011 al mando del programa.

México

Los mexicanos, ranqueados número 25 a nivel mundial, han estado ausentes de los Juegos Olímpicos desde Montreal 1976 luego de siete participaciones y una medalla de bronce (1936).

Dirigidos por el exjugador Omar Quintero, los aztecas presentan una escuadra con rostros experimentados, incluyendo a Fabián Jaimes, Paul Stoll, Israel Gutiérrez y Gabriel Girón.

Notables ausencias son las de los enebeístas Jaime Jáquez Jr. (Miami) y Juan Anderson Toscano (Sacramento), además del estelar Francisco “Pako” Cruz y del joven Gael Bonilla por lesiones.

México participó en el Mundial el año pasado, terminando en el puesto número 25.

Puerto Rico

Los boricuas, número 16 en el mundo, tendrán la oportunidad como anfitriones de regresar a sus primeros Juegos Olímpicos desde Atenas 2004. Puerto Rico fracasó en obtener el boleto olímpico en los Repechajes de 2008, 2012, 2016 y 2021. Los últimos dos clasificatorios los jugó en Belgrado, Serbia. La escuadra boricua perdió en la final ante los locales en 2016 y luego quedó fuera en semifinales ante Italia en 2021.

Liderados por los armadores José Alvarado y Tremont Waters y el centro George Conditt IV, el Equipo Nacional, dirigido por Nelson Colón, presenta nueve jugadores que vieron acción en el pasado Mundial en Filipinas, donde finalizó en el duodécimo puesto, su mejor demostración desde Indianapolis 2002.

El base de los Pelicans de Nueva Orleans José Alvarado regresa al conjunto, junto a Gian Clavell y Davon Reed. El combinado intentará repetir la gesta lograda en 2003 en el Coliseo Roberto Clemente, cuando clasificó en casa a sus últimas Olimpiadas.

Italia

Los italianos van por su decimocuarto pase a unos Juegos Olímpicos. Ganadores de medalla de plata en 1980 y 2004, el “Azzurri” es el número 13 en el ranking mundial, con un octavo lugar en el pasado Mundial.

El quinteto llegó a Puerto Rico con fogueos ante Georgia y España, prevaleciendo en ambos encuentros. Contra los boricuas, tienen marca de 13-1 en torneos oficiales de FIBA. El último revés de Puerto Rico fue en el pasado Mundial de Filipinas (73-57). La última victoria de los puertorriqueños contra los italianos fue en los Juegos de Buena Voluntad en 1994. Italia tiene en su escuadra a figuras como Marco Spisso, Nicolo Melli, Giampolo Ricci, Achille Polonara y el experimentado Danilo Gallinari, quien regresa a la selección. Se ausentará el estelar base Simone Fontecchio por lesión.

Baréin

El equipo con menos experiencia que estará en suelo boricua, nunca ha jugado en unos Juegos Olímpicos ni en una Copa del Mundo. Número 67 en el escalafón de FIBA, Baréin se ganó el pase a su primer Repechaje luego de prevalecer en un torneo preclasificatorio el pasado verano en Asia.

En las pasadas ventanas mundialistas, finalizó con récord de 2-10. El primer y desconocido rival de Puerto Rico en el Repechaje tiene como jugadores principales a Mustafa Rashed y Muzamil Ameer.

La mayoría de los jugadores del combinado participan en la liga profesional de Baréin.