Tampa Bay, Florida - Junior Caminero abrió la estrecha puerta blanca de su nuevo y espacioso casillero y el tercera base de los Rays de Tampa Bay descubrió un bate que Giancarlo Stanton dejó atrás.

En la otra esquina, el lanzador Shane Baz no tenía idea de que estaba en la residencia de entrenamiento de primavera de Aaron Judge.

“No he encontrado nada todavía”, expresó el lanzador de los Rays. “Tomaré cualquier cosa”.

Sin hogar después de que el huracán Milton destruyera el techo del Tropicana Field el 9 de octubre, los Rays comenzaron su temporada como inquilinos en el Steinbrenner Field, la sede de entrenamiento de primavera de los Yankees de Nueva York, midiéndose este viernes contra los Rockies de Colorado, a quienes vencieron 3-2 con un cuadrangular para acabar el juego de Kameron Misner, en el último juego de apertura de las Grandes Ligas de esta campaña.

Los Rays reemplazaron más de 3,000 letreros e imágenes en el estadio con capacidad para 11,000 personas durante una renovación de 120 horas después de que el último juego de entrenamiento de primavera en casa de los Yankees terminó el domingo a las 3:33 de la tarde.

Para el momento del primer lanzamiento del viernes, poco después de las 4:00 de la tarde, pancartas que deletrean “R-A-Y-S” cubrían los letreros de “Y-A-N-K-E-E-S” sobre las gradas de primera y tercera base y grandes fotos de Shane McClanahan y Taj Bradley estaban en la parte trasera del marcador, visibles para los autos que entraban.

Un candelabro con el entrelazado “NY” en el espacioso vestuario de los Rays, fue cubierto con un lienzo cuadrado que destacaba los colores amarillo, azul y blanco de los Rays con la leyenda, “Hogar de los Rays”, escrito en cada lado. La réplica del friso del Yankee Stadium sobre cada casillero también fue ocultada, y una alfombra con las letras blancas “TB” estaba en el suelo conduciendo a las duchas, ocultando azulejos que leían “The Bronx” y “New York”, destinados a emular un metro.

El personal del vestuario encontró un panel táctil y cambió las 12 luces delgadas del techo que imitaban las rayas de los Yankees de blanco a azul profundo.

Se instalaron nebulizadores en los dugouts y se reemplazó el acolchado de los bancos junto con los estantes para bates y cascos.

Pero había recordatorios de que este era un estadio construido para los rosters ampliados del entrenamiento de primavera: la mayoría de los Rays tenían dos casilleros. Apenas 39 de los 77 casilleros estaban ocupados, incluidos 25 de los 51 que rodean las paredes.

El aviso de “Oficinas ejecutivas de los New York Yankees” estaba grabado en las puertas de una entrada de oficina y la estatua del difunto propietario de los Yankees, George Steinbrenner, así como la exhibición de los números retirados de Nueva York fuera del estadio permanecieron sin cambios. Los logotipos de los Yankees estaban en su lugar al final de cada fila en el área de asientos. Un “TB” reemplazó un letrero de los Yankees en la parte superior del marcador, y las letras “George M. Steinbrenner Field” permanecieron debajo.

Dado que su vestuario fue reutilizado como la oficina del manager visitante, los árbitros fueron trasladados a un remolque adjunto a una esquina del jardín izquierdo, cerca de una calle de la ciudad.

Los jugadores de los Rays disfrutaron de instalaciones mucho más lujosas de las que estaban acostumbrados en el Tropicana: un área de pesas de dos niveles, tres piscinas de terapia con televisores a nivel del agua, terapia de luz roja en sauna, cuatro jaulas de bateo y un área de comedor interior/exterior.

“Es casi demasiado”, dijo el lanzador Zack Littell, preparándose para su apertura del sábado. “Hay tanto espacio. Creo que si tuvieras que quejarte de algo, es que tienes que caminar un camino realmente largo para llegar a los lugares”.

Algunos jugadores cambiaron sus alquileres de temporada del lado de St. Petersburg de la bahía, al lado de Tampa, acortando su trayecto. El dirigente de los Rays Kevin Cash dijo que su viaje de 10 minutos al Trop ahora era un trayecto de 30 minutos.

Cuando abrió un cajón en su nuevo escritorio, Cash encontró una nota escrita a mano de su homólogo Aaron Boone.

“Solo decía: ‘Disfrútenlo. Espero que tengan buena salud’”, relató Cash, expresando su agradecimiento.

“Esta fue bastante elegante. Algunas de las cosas que Tito deja no son tan elegantes”, dijo, refiriéndose en tono juguetón al nuevo piloto de Cincinnati, Terry Francona.

Aunque el vestuario de los visitantes es estrecho, no es incómodo. Se creó espacio adicional al mover la sala de entrenadores a lo que había sido un espacio de almacenamiento.

“Han hecho todo lo posible para que esto se sienta como un parque de Grandes Ligas”, dijo Kris Bryant de Colorado.

Tampa Bay ha jugado 2,148 juegos en el Tropicana Field, incluidos los de postemporada, según el Elias Sports Bureau. Los anteriores juegos en casa al aire libre de los Rays fueron un par de series en Kissimmee, Florida, en 2007 y 2008, juegos contra los Yankees trasladados al Citi Field de Nueva York en 2017 y en San Diego durante la postemporada de sitio neutral de 2020.

El calendario del año pasado en el Tropicana Field de St. Petersburg promedió apenas 16,515 espectadores, el vigésimo octavo entre los 30 equipos, y el día de apertura fue su único lleno total.

Los Rays se retiraron este mes de un acuerdo para un nuevo estadio propuesto en un sitio adyacente al Trop, y MLB analiza dónde habría una ventaja de asistencia para un nuevo estadio en el lado de Tampa de la bahía, como un sitio propuesto en Ybor City.

“Creo que los fanáticos siempre han querido el béisbol en Tampa Bay en lugar de St. Petersburg”, dijo Littell.