Era el inicio de los campos primaverales de los Dodgers de Los Ángeles en 1981 y un jovencito jardinero puertorriqueño llegaba al complejo de la organización.

Con 20 años, el arecibeño Cándido Maldonado buscaba debutar con el equipo grande, tras ser firmado como novato en 1978.

Maldonado llegó a la habitación del complejo y allí estaba una de las promesas en la rotación de abridores de los Dodgers, el mexicano Fernando Valenzuela.

De allí, se forjó una estrecha relación de amistad entre ambos jugadores latinos.

Por tal razón, a Maldonado le golpeó la noticia de la sorpresiva muerte de Valenzuela en la noche del martes. Tenía 63 años. Fue la organización de los Dodgers quien anunció el fallecimiento del apodado el “Toro”, la máxima figura del béisbol mexicano.

La agencia EFE publicó que Valenzuela falleció por presuntas complicaciones hepáticas que habrían causado un colapso multiorgánico.

En la temporada de 1981, Valenzuela inspiró la “Fernandomanía” al ganar el premio Cy Young de la Liga Nacional y el Novato del Año.

Esa campaña, Maldonado comenzó en Triple A y luego subió al equipo grande. En septiembre hizo su debut con los Dodgers y vio la grandeza del mexicano en la parte final de la fase regular.

“Fernando y yo nos convertimos en grandes amigos en 1981. Fue mi compañero de habitación en los campos primaverales y comenzamos a desarrollar una gran amistad. Él no sabía inglés y yo le ayudaba en algunas cosas. En el complejo de los Dodgers, por ejemplo, teníamos teléfonos en cada habitación y cuando él llamaba a Linda, que era su novia en aquel momento, yo lo ayudaba con la operadora”, recordó Maldonado a El Nuevo Día.

“Es duro conocer la noticia de su muerte. Es una gran pérdida para el béisbol”, prosiguió.

Valenzuela había dejado su trabajo de comentarista en la transmisión televisiva en español de los Dodgers en septiembre sin explicación.

Se informó que había sido hospitalizado a principios de este mes. Su trabajo lo mantuvo como un habitual en el Dodger Stadium, donde era el centro de atención en el comedor del palco de prensa antes de los juegos y siguió siendo popular entre los fanáticos que lo buscaban para fotos y autógrafos.

Valenzuela fue uno de los jugadores más dominantes de su era y una figura muy popular en la década de 1980, aunque nunca fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol. Fue reconocido como la leyenda del hombre del lanzamiento, tirabuzón (screwball).

“Fui testigo de la ‘Fernandomanía’. Y los latinos, especialmente los mexicanos, se sentían muy orgullosos de él. Y para él era muy importante poner los colores de su país en alto. Y diría que elevó el béisbol en México. Jugó un papel importante para poner el béisbol en México, que es dominado por el fútbol”, comentó Maldonado, quie totalizó 15 temporadas en las Mayores.

Maldonado fue compañero de Valenzuela hasta el 1985, antes de ser cambiado a los Giants de San Francisco. Tuvo la oportunidad de enfrentarlo en las Mayores, luego del traspaso de equipo. Pero la primera vez que lo vio en la caja de bateadores fue poco antes de su debut en el ‘Circo Grande’ en 1981.

“Tuve la oportunidad de enfrentarlo en 1981 en la Serie del Caribe en Hermosillo (México). Nos tiró a nosotros y nos estaba tirando un juego sin hits. Y en la séptima entrada, me tiró el ‘screwball’ y le di a la bola con la punta del bate y la bola cayó detrás de la primera base. Luego escuché un montón de palabras en mexicano que nunca antes había escuchado (ríe)”, rememoró.

“Fernando fue un gran competidor. Para él no había descanso. Era un fiebrú, como decimos en Puerto Rico”.

Su muerte se produce mientras los Dodgers se preparan para abrir la Serie Mundial el viernes por la noche en casa contra los Yankees de Nueva York.