Goodyear, Arizona - El zurdo de los Rangers Cody Bradford dice que se dio cuenta desde temprano que probablemente nunca tendría el tipo de recta que hace que los cazatalentos miren dos veces sus radares.

Eso no le ha impedido encontrar un lugar en las Grandes Ligas, incluso cuando sus compañeros aumentan cada vez más sus velocidades.

“Dios no me dio la habilidad de lanzar a 100 millas por hora”, expresó el zurdo de Texas. “Pero me ha dado muchas otras armas”.

Bradford forma parte de una pequeña fraternidad de lanzadores que ha desafiado las tendencias recientes al mantener carreras exitosas sin lanzar particularmente fuerte. Terminó la temporada pasada con una marca de 6-3 y una efectividad de 3.54, con una recta que promedió 89.8 millas por hora (mph), colocándolo en el cuarto percentil entre los lanzadores de la MLB, según Statcast.

“Desde una edad bastante temprana, mi entrenador de lanzamientos me decía: ‘Cody, no vas a ser un tipo de 98 millas por hora. Vas a ser ese tipo de finales de los 80, principios de los 90, así que el control es realmente importante para ti’”, comentó Bradford, quien comenzará esta temporada en la lista de lesionados debido a molestias en el codo de lanzar.

“Honestamente, en la escuela secundaria mi enfoque era solo tratar de acertar en mis puntos. Y luego en la universidad, me convencí de que realmente necesitaba apuntar bien si quería jugar al juego por mucho tiempo”, agregó.

Aunque Bradford fue principalmente un abridor el año pasado, algunos relevistas también encajan en este perfil. Brent Suter, zurdo de los Reds de Cincinnati, registró una efectividad de 3.15 en 47 apariciones el año pasado con una velocidad de recta de 86.4 que lo ubicó en el primer percentil, según Statcast.

“Cuando estoy en el montículo, siento que estoy lanzando con todo mi corazón”, declaró Suter. “El radar no lo lee como yo lo siento cuando sale”.

Los managers y ejecutivos aún ven beneficios en la astucia. El manager de los Reds Terry Francona señaló que se ha puesto tanto énfasis en los ponches que “es como si no logras que los bates no conecten, no estabas lanzando bien”.

Francona dice que no está de acuerdo con esa filosofía y se pregunta por qué más lanzadores no intentan emular al miembro del Salón de la Fama Greg Maddux, sacando temprano en las cuentas e induciendo contactos débiles.

“Esos son los tipos que van a lanzar hasta la séptima y octava entrada”, afirmó Francona.

“El tipo que está lanzando tan fuerte como puede en cada lanzamiento, agarrando y rompiendo, por eso los tipos no están yendo profundo en los juegos. Ahora pueden lanzar cinco y pueden ser entradas realmente buenas, y lo tomaremos, pero es difícil ir más allá de eso cuando estás en 3-2 contra todos y cada lanzamiento es el séptimo juego de la Serie Mundial”, resumió.

El presidente de operaciones de béisbol de los Rangers, Chris Young, tiene un entendimiento particular del tema porque su recta generalmente no alcanzaba las 90 mph cuando lanzó en las Grandes Ligas de 2004 a 2017.

“Hay muchos tipos que son jugadores de Grandes Ligas muy exitosos que no están lanzando lo más fuerte en la liga, por así decirlo”, comentó Young.

“Hay un equilibrio. Lanzar siempre ha sido un equilibrio. Dicho esto, no hay duda de que la velocidad es una ventaja competitiva, y cuanto más fuerte lanzas, menos tiempo de reacción tiene un bateador. Pero no lo es todo”.

Bradford aún se destaca como una excepción en un momento en que los jugadores están lanzando más fuerte que nunca.

Según Statcast, el número de jugadores de Grandes Ligas que lanzaron al menos 250 lanzamientos la temporada pasada y tuvieron una recta de cuatro costuras que promedió al menos 98 mph fue de 22, frente a siete en 2018. Hubo 125 lanzadores, casi el doble del total de 2018 de 64, con una recta de cuatro costuras que promedió al menos 96 mph.

“Creo que si no lanzas tan fuerte, te lleva más tiempo llegar a las Grandes Ligas”, articuló Tyler Rogers, el relevista submarino de los Giants de San Francisco que esperó hasta los 28 años para debutar en MLB.

También puede ser más difícil mantenerse en las Grandes Ligas. Por ejemplo, Dane Dunning fue nombrado el lanzador del año de los Rangers por el capítulo de Texas de la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica después de su temporada ganadora de la Serie Mundial de 2023. Dunning se ubicó en el undécimo percentil en velocidad de recta ese año, pero tuvo un récord de 12-7 con una efectividad de 3.70, alternándose con asignaciones de abridor como de relevista.

Pero después de una decepcionante temporada 2024 y una mala primavera, Dunning comenzará este año en las ligas menores. La rotación de Texas incluirá a los novatos Jack Leiter y Kumar Rocker, quienes lanzan a más de 100 mph.

Aun así, algunos lanzadores logran prosperar sin mucha velocidad.

Rogers, que se basa principalmente en sinkers y sliders, tuvo una velocidad promedio de recta de cuatro costuras de 82.3 que fue la última en las Mayores entre cualquiera que lanzara al menos 250 lanzamientos el año pasado. Sin embargo, está entrando en su séptima temporada en la MLB e incluso ha pasado tiempo como cerrador, un papel típicamente dado a tipos que se acercan a las 100 mph.

La clave para sobrevivir, como señaló Bradford, es confiar en otras fortalezas para resistir una relativa falta de velocidad.

“Simplemente sigo haciendo lo mío y sigo atacando a los chicos de la manera que sé cómo atacarlos”, dijo Ben Lively de Cleveland, quien tuvo un récord de 13-10 con una efectividad de 3.81 la temporada pasada, haciéndolo con una recta que promedió 89.9 mph para ubicarse en el sexto percentil.

“Realmente no me importa cuán fuerte lanzo, pero a otras personas sí”, puntualizó Lively.

Suter siempre ha estado cerca del fondo de la liga en velocidad, sin embargo, entra a su décima temporada en la MLB y ha registrado una efectividad por debajo de 3.50 en cinco de los últimos seis años.

“Ha sido difícil, pero creo que la clave es que la convicción siempre juega, y luego el movimiento tardío”, argumentó Suter.

“Realmente me he concentrado en el movimiento tardío en lugar de la velocidad. Simplemente sé que nunca voy a lanzar lo suficientemente alto como para estar por encima del promedio en las Grandes Ligas, así que la velocidad realmente no ha sido un enfoque mío. Ha sido el movimiento tardío, la ejecución y simplemente saber cómo lanzar, cómo secuenciar a los chicos, cómo mover la bola alrededor de la zona de strike, obtener un mejor control”.

Bradford ha tenido éxito al darse cuenta de la mejor manera de utilizar las armas que tiene.

“He tenido que aprender a lanzar tres o cuatro lanzamientos para strikes en casi cualquier cuenta, y tengo que controlar la recta muy bien”, dijo Bradford.

“Creo que si aún puedes mezclar ubicaciones bastante bien, acertar en tus puntos, trabajar ambos lados del plato, la parte superior e inferior de la zona y aprender a mezclar suficientes lanzamientos de velocidad. Es un juego de ajedrez en ese punto contra los bateadores y se convierte en un juego de estrategia”.

Alcanzando un arma secreta. Muchos lanzadores sin una velocidad abrumadora dependen de una extensión sobresaliente, que mide qué tan cerca está el punto de liberación de un lanzador del plato de home. Un lanzador con una extensión más larga puede hacer que sus lanzamientos parezcan más rápidos para un bateador de lo que realmente son.

También se benefician de ofrecer un cambio de ritmo a los bateadores.

Suter señaló los problemas de emparejamiento que surgen cuando sale del bullpen después de que los bateadores han enfrentado al as de los Rojos Hunter Greene, quien lanza fuego. Falter dijo que capitalizó de manera similar cuando siguió a Paul Skenes, novato del año de la Liga Nacional, en la rotación de los Piratas.

“Siempre bromeaba, diciendo: “Paul, tienes que tirarles alta velocidad para que yo pueda salir al día siguiente y bajarla”, bromeó Falter.

Eso muestra que hay más de una manera de atacar una alineación opuesta.

“La velocidad importa”, dijo Young. “Pero no es lo único que importa”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.