ST. PETERSBURG, Florida - Los Rays de Tampa Bay jugarán sus partidos de local de 2025 en el cercano estadio de entrenamiento de primavera de los Yankees de Nueva York en medio de la incertidumbre sobre el futuro del Tropicana Field, dañado por el huracán, dijeron los ejecutivos de los Rays a The Associated Press.

Stuart Sternberg, el principal propietario de los Rays, dijo en una entrevista que el Steinbrenner Field en Tampa es el lugar más adecuado para el equipo y su base de fanáticos. Con aproximadamente 11,000 asientos, también es el sitio de entrenamiento de primavera más grande de Florida.

“Es la mejor oportunidad para que nuestros fanáticos experimenten 81 juegos de béisbol de las Grandes Ligas de los Rays”, dijo Sternberg. “Aunque es difícil lograr que cualquiera de estos estadios esté a la altura de los estándares de las Grandes Ligas, fue el menos difícil. Verán el béisbol de las Grandes Ligas en un entorno pequeño”.

El comisionado de béisbol, Rob Manfred, dijo que el acuerdo entre los Rays y los Yankees es bueno para el deporte y la región de Tampa Bay.

“Este resultado cumple con los objetivos de las Grandes Ligas de Béisbol de que los fanáticos de los Rays verán a su equipo jugar la próxima temporada en su mercado local y que sus jugadores puedan permanecer en casa sin interrumpir a sus familias”, dijo Manfred en un comunicado de prensa.

El estadio Tropicana Field de St. Petersburg, hogar de los Rays desde 1998, fue duramente golpeado por el huracán Milton el 9 de octubre, con la mayor parte de su techo de tela destrozado y daños por agua en el interior.

La ciudad de St. Petersburg, propietaria del Tropicana Field, publicó una evaluación de los daños y las necesidades de reparación que estimó el costo en $55.7 millones si se pretende que esté listo para el inicio de la temporada 2026.

En un momento, trascendió que el Estadio Hiram Bithorn de Puerto Rico podría ser una opción para albergar a los Rays, tal y como lo hicieron en el pasado con los Expos de Montreal.

La obra tendría que ser aprobada por el ayuntamiento, que a principios de este año votó a favor de un nuevo estadio de 1.300 millones de dólares y 30,000 asientos para reemplazar al Tropicana Field a partir de 2028.

El nuevo estadio es parte de un proyecto de revitalización urbana mucho más grande conocido como el Distrito Histórico de la Planta de Gas, llamado así por la comunidad negra que una vez ocupó las 86 acres (34 hectáreas) que incluyen locales comerciales, oficinas y hoteles; un museo de historia negra; y restaurantes y bares.

En medio de toda la incertidumbre, los Rays saben una cosa: jugarán en 2025 en un estadio pequeño y al aire libre operado por uno de sus principales rivales de la división Este de la Liga Americana. Un estadio con una fachada que imita la del Yankee Stadium en el Bronx y adornado con placas de jugadores de los Yankees cuyos números han sido retirados.

Brian Auld, copresidente de los Rays, dijo en una entrevista que Tampa Bay tiene que estar listo para un partido de temporada regular de la MLB el 27 de marzo contra los Rockies de Colorado, sólo tres días después de que los Yankees interrumpan el campo de entrenamiento.

“Habrá mucho trabajo para poner nuestra marca en el mercado”, dijo Auld. “El término que nos gusta utilizar para eso es ‘Rayful’ en Steinbrenner Field”.

También habrá algunos desafíos climáticos en el clima cálido y lluvioso del verano de Florida, por lo que los Rays no se preocuparon en su estadio techado. Los Rays tuvieron un promedio de 16,500 fanáticos por juego durante la temporada 2024.

Los Yankees recibirán unos $15 millones en ingresos por recibir a los Rays, dijo a The Associated Press una persona familiarizada con el acuerdo, que habló bajo condición de anonimato porque ese detalle no fue anunciado. El dinero no provendrá de Tampa Bay sino de otras fuentes, como el seguro.

El Steinbrenner Field, conocido antiguamente como Legends Field, abrió en 1996 en el lado norte de Tampa. Lleva el nombre de George Steinbrenner, antiguo propietario de los Yankees, quien dirigía una empresa de construcción naval en Tampa y murió en su casa allí en 2010. Uno de sus hijos, el ejecutivo de los Yankees Hal Steinbrenner, fue fundamental para cerrar el trato con los Rays, dijo Sternberg.

“Esto es un gran desafío para los Yankees. Es una gran exigencia para nosotros y para el béisbol de los Yankees”, dijo Sternberg. “(Hal Steinbrenner) no dudó ni un segundo. No podría haber estado más agradecido”.

Hal Steinbrenner dijo en un comunicado de prensa que los Yankees están “felices de extender nuestra mano a los Rays” y señaló que el equipo y su familia tienen “raíces profundas” en el área de Tampa Bay.

“En tiempos como estos, la rivalidad y la competencia pasan a un segundo plano cuando se trata de hacer lo correcto para nuestra comunidad, que es seguir ayudando a las familias y las empresas a recuperarse de la devastación causada por los huracanes Helene y Milton”, dijo.

Los Tampa Tarpons, uno de los equipos de las ligas menores de los Yankees, juegan sus partidos de local en el Steinbrenner Field durante el verano. Esta temporada utilizarán campos de béisbol en otras partes del complejo de entrenamiento.

No es la primera vez que un equipo de las Grandes Ligas organiza partidos de temporada regular en un estadio de entrenamiento de primavera. Los Toronto Blue Jays jugaron parte de la temporada 2021 en sus instalaciones de Dunedin debido a las restricciones del gobierno canadiense durante la pandemia de COVID-19.