El Equipo Nacional que participará en el Clásico Mundial de Béisbol (WBC, por sus siglas en inglés) y que volverá a ser anfitrión de una ronda en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan, chocará contra Cuba, Canadá, Panamá y otro equipo por definirse durante la primera etapa del torneo, del 6 al 11 de marzo de 2026.

Puerto Rico jugará en el Grupo A, según se anunció en las redes sociales del WBC, y debutará el mismo 6 de marzo contra un seleccionado que saldrá del torneo clasificatorio que se jugará un año antes, en febrero y marzo de 2025.

Puerto Rico viene de caer en cuartos de final de la edición de 2023, cuando perdió ante México en Miami. Un partido antes eliminó sensacionalmente a República Dominicana en un juego en que el taponero boricua Edwin “Sugar” Díaz lució fenomenal eliminando 1-2-3 a la parte fuerte de la alineación contraria, pero justo después se lesionó en la celebración sobre el terreno del LoanDepot Park de Miami.

La edición de 2026 marcará el reencuentro de Puerto Rico y Cuba en un Clásico Mundial de Béisbol, 20 años después de su enfrentamiento en la primera edición del certamen. También será la primera ocasión en que el Equipo Nacional juegue contra Canadá en un Clásico.

Los dos mejores equipos de cada uno de los cuatro grupos, adelantarán a la segunda ronda, la de cuartos de final, que se juega en formato de muerte súbita.

El llamado ‘Team Rubio’ tendrá su segundo partido en el Bithorn ante Panamá el sábado, 7 de marzo, y luego tendrá descanso el domingo. Los últimos dos compromisos de Puerto Rico en dicha etapa inicial serán ante Cuba, el 9 de marzo, y contra Canadá el día 10. El día 11 también será libre para los boricuas.

Si Puerto Rico pasa de la primera vuelta, entonces tendrá que viajar a Houston, Texas, para jugar en el Minute Maid Park. Allí mismo, en la sede de los Astros de Houston en las Grandes Ligas, jugarán antes en la fase preliminar los cinco equipos del Grupo B. Luego los mejores dos de ese grupo, se cruzarán con los dos que adelanten desde la isla.

En el Grupo B estarán el vigente subcampeón del Clásico, Estados Unidos, así como México, Italia, Gran Bretaña y otro equipo por definir del clasificatorio de 2025.

En tanto, el campeón defensor, Japón, figura en el Grupo C junto a Australia, Corea, República Checa y un equipo que entrará también del clasificatorio. La sede de este grupo será Tokio, entre el 5 y 10 de marzo.

Solo Japón y Puerto Rico serán sedes fuera de Estados Unidos en esta ocasión.

El Grupo D jugará en Miami, y tendrá tres de los mismos componentes de 2023: Venezuela, República Dominicana e Israel. Completarán el grupo esta vez Países Bajos y un equipo del clasificatorio.

Los cuartos de final serán el 13 y 14 de marzo. Los ganadores en ambas fechas, adelantan a las semifinales, que tendrán como escenario el LoanDepot Park de Miami, el 15 y 16 de marzo. La final por el campeonato será allí mismo el día 17.

Los dos mejores equipos del C y del D se encontrarán en Miami para los cuartos de final.

Japón es el máximo ganador del Clásico Mundial de Béisbol con tres campeonatos en 2006, 2009 y 2023. Los otros dos títulos han sido para República Dominicana (2013) y Estados Unidos (2017), en las dos ediciones que los boricuas adelantaron a la final.

Según recordaron los organizadores del certamen este miércoles, el número de equipos participantes se expandió a 20 por primera vez en 2023. Así las cosas, los 16 equipos que terminaron entre los cuatro primeros lugares de sus respectivos grupos en la primera ronda del Clásico pasado, clasificaron de manera directa para 2026. Los cuatro restantes son los que saldrán del clasificatorio de 2025.

Los detalles sobre los equipos a participar en dicho clasificatorio en febrero y marzo del año que viene, así como las sedes, se anunciarán en los próximos meses, indicaron los organizadores. Igualmente se indicó que la información sobre la venta de boletos para el Clásico Mundial de 2026 se anunciará en una fecha posterior. Los fanáticos pueden registrarse en la página worldbaseballclassic.com/tickets para recibir información actualizada, y según los organizadores, incluye cómo obtener acceso prioritario exclusivo antes de que los boletos salgan a la venta.

Todavía en la memoria colectiva de la afición local están muchos de los protagonistas que atrajeron multitudes y llenaron a capacidad el Bithorn para los dos choques que tuvieron boricuas y cubanos en esa ocasión en 2006.

Por el lado de los boricuas estuvieron Iván “Pudge” Rodríguez, Bernie Williams, Carlos Beltrán, Yadier Molina, Javy López, Carlos Delgado y José “Cheíto” Cruz, entre los jugadores de posición, y Javier Vázquez y Joel Piñeiro, entre otros lanzadores.

Por Cuba, la figura principal fue el entonces segunda base Yulieski Gurriel, pero también hubo otras figuras como el receptor Ariel Pestano y el guardabosque Frederich Cepeda.

Puerto Rico apabulló 12-2 a los cubanos en el choque de primera ronda ante 19,736 espectadores en el Bithorn, pero luego la mayor de las Antillas se las cobró en gran manera en el partido que daba el pase a la ronda de campeonato en San Diego. Esa vez, Cuba se impuso 4-3 ante 19,773 fanáticos, eliminando a Puerto Rico en su propia casa. Los cubanos viajaron luego a Estados Unidos, y en el Petco Park terminarían protagonizando la final por el título contra el eventual campeón, Japón.

Aparte de los cubanos, en esa primera edición del certamen en 2006, los boricuas tuvieron de rivales también a los panameños, así como a Países Bajos en el Grupo C. Fue la única vez que Puerto Rico no se tuvo que medir a dominicanos o venezolanos tan temprano en el torneo. Estos dos países, fuera de Estados Unidos, son los dos con la mayor cantidad de jugadores en el béisbol de Grandes Ligas, por lo que usualmente asisten al Clásico con la mayor cantidad de luminarias.

Ese año 2006, Puerto Rico sí se midió a ambos en segunda ronda. Cuba y Puerto Rico fueron los que adelantaron de su grupo. Esa segunda vuelta también fue en la isla.

Luego, en 2009, de igual forma en el Bithorn, Puerto Rico jugó en el Grupo D junto a Dominicana, Panamá y Países Bajos.

Ya en 2013 Puerto Rico, Dominicana y Venezuela tuvieron que chocar los tres en la primera vuelta. España fue el otro rival en ese Grupo C. Fue la última vez, hasta ahora, que Puerto Rico fue sede de una ronda del Clásico.

Entonces, en 2017, los boricuas tuvieron su primera vuelta en México, en el Grupo D, enfrentando además del anfitrión, a Venezuela y a Italia. En esa edición fueron bautizados sobre la marcha como el ‘Team Rubio’ y tuvieron su actuación más sólida llegando a la final de manera invicta antes de perder contra Estados Unidos el título.

En 2023, Puerto Rico jugó las primeras dos etapas en Miami. En la preliminar, antes de eliminarse en cuartos de final contra México, chocó contra Nicaragua, Venezuela, Israel y República Dominicana.