TIARET, Argelia - Con una gran cantidad de fanáticos que la recibieron a su llegada a su ciudad natal el viernes, la medallista de oro olímpica Imane Khelif elogió a Argelia por respaldar a sus atletas y dijo que esperaba volver a enorgullecer a su país en el futuro.

El país del norte de África, obsesionado con el fútbol, le ha dado a Khelif el tratamiento de celebridad desde que regresó a Argel a principios de esta semana.

En ningún lugar ha sido más cierto esto que en Tiaret, la región mayoritariamente rural en el centro de Argelia donde creció y aprendió a boxear.

Ella y la estrella del atletismo Djamel Sedjati fueron homenajeados por los líderes locales y luego desfilaron por las calles sobre un autobús urbano mientras cientos de residentes levantaban las manos y tomaban fotografías.

“Todos los argelinos, hombres y mujeres, tienen derecho a ser felices y a celebrar”, dijo la boxeadora a los periodistas el viernes en una oficina del gobierno local. “Esto demuestra que el gobierno y el pueblo están detrás del deporte”.

Los argelinos defendieron vigorosamente a Khelif a medida que avanzaba en los Juegos Olímpicos en medio del escrutinio internacional y especulaciones desinformadas sobre su sexo.

A pesar de haber nacido y crecido como mujer, se encontró en la mira de los debates occidentales sobre género, sexo y deportes después de fallar pruebas de elegibilidad no especificadas y poco transparentes para la competencia femenina de la ahora prohibida Asociación Internacional de Boxeo en 2023.

Mientras observadores como el multimillonario Elon Musk, la escritora J.K. Rowling y el expresidente estadounidense Donald Trump se referían a ella como un hombre en publicaciones en línea, los argelinos vieron la controversia como un ataque a su nación.

El viernes, los residentes de Tiaret reconocieron las dificultades que enfrentó Khelif durante los Juegos Olímpicos y dijeron que esperaban que su éxito fuera solo el comienzo.

“Esperamos que las autoridades la apoyen en momentos de victoria como éste y durante todo el año. Ha sufrido mucho y ha empezado desde cero”, dijo Mohamed Hamou, sentado junto a Khelif en Tiaret el viernes por la tarde.

Más tarde, en el desfile, Nadjia Fehma, otra residente de Tiaret, se deleitó con su victoria y dijo que era una inspiración.

“Nos ha hecho sentir muy orgullosos, especialmente teniendo en cuenta su trayectoria profesional y el modo en que ha acabado teniendo éxito”, dijo Fehma.

La bienvenida a Khelif en su ciudad natal se produjo días después de que presentara una denuncia penal por acoso cibernético en Francia, y su abogado alegó una “campaña misógina, racista y sexista” durante los Juegos Olímpicos.

El miércoles, Khelif reconoció las dificultades y el miedo que sintió en El Bilad, un canal de televisión privado de Argelia. Dijo que nadie tenía derecho a cuestionar su sexo y que no era una persona a la que le gustara mezclar política y deporte.

“¿Por qué se produjo tal protesta en todo el mundo?”, preguntó. “Tenía miedo, pero gracias a Dios pude superarlo”.