Para Djaniele Taylor, asistir a los partidos de la WNBA fue la manera perfecta de redescubrir un sentido de comunidad luego de los largos confinamientos de la era de la pandemia.

La residente de Evanston, Illinois, de 38 años, ha asistido regularmente a los juegos de Chicago Sky durante las últimas tres temporadas, después de ver al equipo ganar su primer campeonato en 2021. Como fanática negra queer, sintió que los juegos eran un entorno deportivo seguro y de apoyo.

“Me enganché y me encantó el ambiente: era muy amigable con los homosexuales, muy orientado a la familia, muy diverso”, dijo.

A medida que la popularidad de la WNBA se disparó este año, Taylor vio cómo el precio de sus abonos de temporada se duplicaba con creces desde 2022. Con el crecimiento, también notó un “cambio de ambiente más oscuro”: lo que siempre se sintió como un entorno positivo comenzó a tomar un giro más hostil a veces.

Mientras los deportes femeninos batían nuevos récords de asistencia y audiencia, Taylor y otros fanáticos de toda la vida observaban con optimismo (y también inquietud). Es un ciclo que las atletas femeninas y los fanáticos de los deportes femeninos han llegado a reconocer: con la mayor y buscada visibilidad también viene un mayor escrutinio, así como acoso y abuso en línea hacia algunas jugadoras.

Este año, recién salidas de los focos de atención de la NCAA, las exestrellas del baloncesto universitario Caitlin Clark y Angel Reese hicieron su debut en la WNBA con Indiana Fever y Chicago Sky, catapultando sus marcas personales, así como la popularidad de la liga entre los espectadores.

Los fanáticos se están conectando por amor al deporte, como siempre lo han hecho, dijo Amira Rose Davis, profesora adjunta del Departamento de Estudios Africanos y de la Diáspora Africana de la Universidad de Texas-Austin. Pero también se sienten atraídos por la dinámica entre jugadoras como Clark y Reese, quienes se enfrentaron en el campeonato de la NCAA de 2023 entre la Universidad de Iowa y la Universidad Estatal de Luisiana.

Aunque amboas niegan que haya mala sangre entre ellas, los fanáticos han aumentado la tensión y la atención de los medios ha crecido. Debajo de ella hay matices raciales que se originaron mientras los dos jugaban en la universidad: Iowa, predominantemente blanco, se enfrentó a LSU, predominantemente negro, y Clark y Reese “surgieron como este tipo de arquetipos con los que la gente puede relacionarse”, dijo Davis.

“Eso realmente aumenta la participación y las cifras brutas de audiencia. Y luego también consolida esas narrativas”, dijo.

También ha dado lugar a acoso y abuso, muchos de ellos motivados racialmente y dirigidos a jugadores de color en toda la liga y el panorama deportivo en general.

“Angel y Caitlin nos han brindado una plataforma increíble para hablar sobre cómo tratamos a los atletas blancos y negros de manera diferente en los medios”, dijo ER Fightmaster, copresentador de Jockular, un podcast sobre la intersección de los deportes femeninos y la identidad queer.

Durante el partido de playoffs de septiembre entre Connecticut Sun e Indiana Fever, DiJonai Carrington del Sun publicó un correo electrónico que recibió con un insulto racial y amenazas gráficas de muerte y agresión sexual.

Su compañera de equipo, Alyssa Thomas, compartió su propia experiencia.

“En mis 11 años de carrera, nunca experimenté comentarios raciales (como) de la base de fanáticos de Indiana Fever”, dijo Thomas, después de que el Sun eliminara a Fever de los playoffs.

Por su parte, Clark ha repudiado el discurso tóxico, aunque algunos dicen que no ha hecho lo suficiente para intentar frenar el racismo de algunos de sus fans de Indiana Fever.

“La gente no debería usar mi nombre para promover esos intereses. Es decepcionante. No es aceptable”, dijo Clark en junio. “Tratar a todas las mujeres de esta liga con el mismo respeto es, creo, algo humano básico que todo el mundo debería hacer”.

Al final de la temporada 2024, después de enfrentar algunas críticas por no condenar inicialmente el acoso, la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, dijo: “No hay lugar en los deportes para esto” y prometió atacarlo “de manera multidimensional”.

La liga debería haber hecho un mejor trabajo preparándose para el acoso, dijo Frankie de la Cretaz, un escritor independiente cuyo trabajo explora los deportes, la cultura y la identidad queer. “Deberían haberlo previsto basándose en el discurso entre los fanáticos en torno a Caitlin Clark y Angel Reese en la universidad”.

En octubre, la NCAA publicó un estudio que muestra que el abuso en línea hacia los estudiantes deportistas alcanzó su punto máximo durante March Madness, donde las jugadoras de baloncesto recibieron tres veces más amenazas que los jugadores masculinos. Por primera vez en la historia de March Madness, el partido por el campeonato femenino atrajo a más espectadores este año que el masculino.

“Es muy emocionante, por supuesto, ver la mayor visibilidad de esa mayor popularidad, pero es extremadamente preocupante y decepcionante ver lo que ha venido con eso”, dijo Lynn Holzman, vicepresidenta de baloncesto femenino de la NCAA.

Un estudio similar descubrió que las publicaciones racistas y sexistas dirigidas a las atletas femeninas representaron casi la mitad de todas las publicaciones abusivas monitoreadas durante los Juegos Olímpicos de 2024 en París.

En los Juegos de Verano, la boxeadora argelina Imane Khelif enfrentó comentarios de odio y acusaciones falsas sobre su género antes de ganar la medalla de oro.

Las narrativas perpetuadas por trolls de Internet y figuras públicas como el presidente electo Donald Trump y la autora de “Harry Potter”, J.K. Rowling, pusieron de relieve cómo las atletas femeninas de color se han enfrentado a un escrutinio y una discriminación desproporcionados cuando se trata de pruebas de sexo y acusaciones falsas de que son hombres o transgénero.

“La gente quiere tener la oportunidad de deslegitimar a las mujeres exitosas todo el tiempo. Y si eres una boxeadora exitosa y no pueden encontrar nada más de qué criticar, dirán que eres demasiado varonil para jugar”, dijo Fightmaster.

Khelif instó a poner fin al acoso a los deportistas . “Puede destruir a las personas, puede matar sus pensamientos, su espíritu y su mente”, afirmó.

La cuestión de las mujeres transgénero que compiten en deportes femeninos ha estado muy polarizada este año. Una exnadadora de la Universidad de Kentucky estuvo entre una docena de atletas que presentaron una demanda federal contra la NCAA en marzo, acusándola de violar los derechos del Título IX al permitir que una mujer transgénero, Lia Thomas, compitiera en los campeonatos nacionales de 2022.

La demanda también citó informes no confirmados de que una mujer transgénero estaba jugando en el equipo de voleibol femenino de San Jose State. Este otoño, las universidades comenzaron a abandonar los partidos con San Jose State, que no ha confirmado que tenga una mujer transgénero en el equipo. The Associated Press ha retenido el nombre de la jugadora porque no ha comentado públicamente sobre su identidad de género.

Pero eso no ha impedido que los políticos diseñen campañas para mantener a las mujeres transgénero fuera de los deportes femeninos o para adentrarse en el polarizador debate sobre la equidad .

Aproximadamente la mitad de los estados de Estados Unidos prohíben la participación de deportistas transgénero en deportes escolares según su identidad de género. Este año, el gobernador de New Hampshire, Chris Sununu, firmó una ley que prohíbe la participación de deportistas transgénero desde el quinto hasta el duodécimo grado. Ohio prohibió la participación de deportistas transgénero desde niños de jardín de infantes. Virginia Occidental e Idaho están buscando que la Corte Suprema de Estados Unidos respalde sus prohibiciones.

Si bien los deportes femeninos alcanzan nuevas cotas de audiencia y con ello ventas de entradas y acuerdos lucrativos, persisten las desigualdades, incluidas las disparidades en los salarios, la calidad de las instalaciones deportivas femeninas y el acoso en línea a las atletas femeninas.

“Me parece hipócrita que celebremos el ascenso del deporte femenino pero no abordemos las formas en que tratamos de manera diferente a las atletas mujeres”, dijo Cheryl Cooky, profesora de Estudios de la Mujer, Género y Sexualidad en la Universidad de Purdue.

“Mi esperanza es que el auge del deporte femenino pueda ocurrir sin la retórica vitriólica que hemos visto”.