Orlando, Florida - Jenson Brooksby se ajustó el hombro su camiseta roja a la altura del hombro derecho y jugueteó con algunos mechones de su cabello rubio y desaliñado mientras hablaba con The Associated Press sobre lo que le gustaría que supiera sobre él el mundo —el del tenis, sí, pero también el mundo en general.

Alguna vez miembro de un grupo emergente de tenistas estadounidenses que dejaban su huella con grandes victorias en torneos del Grand Slam, Brooksby quiere que la gente sepa lo que sucedió mientras estuvo fuera del circuito durante casi dos años “frustrantes” que, dijo, “hacían fácil el deprimirse”.

Clasificado en el puesto número 33 del ranking a los 21 años en 2022, justo un año después de hacerse profesional, ahora no tiene lugar en ese escalafón después de haber estado al margen por lesiones, cirugías y una suspensión relacionada con su ausencia en los análisis antidopaje.

Eventualmente, el castigo fue reducido.

Brooksby se prepara para competir nuevamente en enero, incluso en el Abierto de Australia. Y mientras, quiere que la gente —otros jugadores, pero también cualquier otra persona, incluidos aquellos que son, o conocen a alguien que es, autista— escuche sobre su experiencia viviendo con un trastorno de este espectro, lo cual discutió públicamente por primera vez durante una entrevista reciente.

“Es... simplemente algo que no quiero tener que guardar para mí”, apuntó Brooksby durante un almuerzo después del entrenamiento en una sala de juntas en el Campus Nacional de la Asociación de Tenis de Estados Unidos. A unos 32 kilómetros al este de Walt Disney World, ése es el lugar de entrenamiento de pretemporada para una decena de tenistas profesionales.

“Obviamente es un tema personal que, incluso con personas con las que te puedas sentir muy cómodo —al menos en mi mente, durante mucho tiempo— no era algo para simplemente salir diciendo como parte de una conversación, ¿sabes?”, dijo Brooksby, de 24 años y originario de California.” Pero siempre lo he pensado y... eventualmente, sólo quería hablar de ello”.

El tenista relató que no habló sino hasta los cuatro años. Añadió que, cuando era niño, pasaba unas 40 horas a la semana con terapeutas “para poder empezar a hablar... y luego para mejorar en la comunicación y situaciones sociales”.

No hay pruebas biológicas o de sangre para el autismo, una discapacidad del desarrollo causada por diferencias en el cerebro, identificadas al observar el comportamiento de un niño. Anteriormente sólo diagnosticado en niños con dificultades severas de lenguaje, impedimentos sociales y comportamientos repetitivos inusuales, el autismo ahora se define de manera más amplia y se utiliza para describir un grupo de condiciones más leves y relacionadas también.

Brooksby llamó al autismo una “gran fortaleza” en “momentos de presión” en la cancha, al afirmar que le permite “concentrarse en dos o tres detalles específicos realmente bien durante un largo período”.

También mencionó “algo que hace (el tenis) un poco más difícil”: tendrá arrebatos si está perdiendo o si está molesto por un cierto tiro o aspecto de su técnica, una tendencia que su entrenador atlético, Paul Kinney, vigila, junto con señales de incomodidad como tocarse la ropa o cabello, o inclinarse hacia delante con las manos en las rodillas.

Brooksby, quien se presentó “como un caso muy severo” cuando era niño, ahora está “en el extremo muy leve del espectro”, según Michelle Wagner, una analista de comportamiento certificada por la junta cuya área de especialidad son estos trastornos.

Wagner dijo que comenzó a trabajar con Brooksby cuando tenía dos años y nueve meses y había sido diagnosticado por otros. El progreso que hizo, dijo Wagner, es un “resultado inusual y único”.

La Agencia Internacional de Integridad del Tenis (ITIA, por sus siglas en inglés) le impuso inicialmente al deportista una suspensión de 18 meses en octubre de 2023.

No fue acusado de dar positivo por una sustancia prohibida sino de no presentarse a tres análisis de drogas dentro de un período de 12 meses. Según el informe inicial de la ITIA, su equipo argumentó que la falta de comunicación con un encargado de control de dopaje que intentaba encontrarlo en un hotel en Holanda “no se debió a ninguna negligencia por parte del jugador”.

Brooksby apeló, y terminó acordando con la ITIA una reducción del castigo, lo cual lo hizo elegible para regresar en marzo de 2024 en lugar de enero de 2025. La ITIA indicó que su “grado de culpabilidad... debería ser reevaluado” debido a “nueva información relacionada con las circunstancias que dieron lugar a las pruebas incumplidas”.

La ITIA nunca anunció cuál era esa nueva información. Un portavoz se negó a comentar sobre el caso esta semana.

Pero Wagner dijo que la apelación incluyó su aporte. Ella supervisó el plan de tratamiento de Brooksby hasta que él tenía seis años, incluyendo el desarrollo del lenguaje y habilidades de autoayuda apropiadas para su edad, como vestirse solo o preparar una mochila para la escuela.

“Estaba claro que necesitaba una intervención intensiva” en ese entonces, explicó Wagner a la AP. “Se presentó con algunos desafíos conductuales severos y estaba... atrasado con respecto a su grupo de pares”.

Como parte de la apelación, Wagner dijo que explicó cómo el autismo afecta la toma de decisiones de Brooksby como adulto y conduce a lo que ella denominó “una falta de funcionamiento ejecutivo”, lo que significa que tiene problemas para entender que, “si hago esto, ése podría ser el resultado; si no hago esto, entonces otras cosas podrían suceder”.

Brooksby ha estado fuera de la Gira durante casi dos años completos. Planea regresar en el Challenger Tour de nivel inferior en Canberra el próximo mes, antes de dirigirse al Abierto de Australia, que comienza el 12 de enero. Fue allí, en enero de 2023, donde Brooksby sorprendió al tres veces subcampeón de Grand Slam Casper Ruud.

Dos días después, Brooksby cayó ante el eventual semifinalista Tommy Paul.

Ahí es donde termina la sección “actividad” en el expediente de Brooksby dentro de la Asociación de Tenistas Profesionales (ATP). Primero vino la cirugía en su muñeca izquierda en marzo. Luego la cirugía en su muñeca derecha en mayo.

Y después la suspensión.

“Muchas cosas malas sucedieron al mismo tiempo”, sostuvo. “Fue mucho para manejar mentalmente”.

Después de la suspensión, Brooksby no jugó de inmediato, en parte debido a un dolor de hombro que le aquejó al reanudar el golpeo de la pelota y, en parte, porque estaba armando un nuevo equipo (ahora está con los entrenadores Eric Núñez y Rhyne Williams, junto con Kinney, quien anteriormente trabajó con él en 2022).

Kinney dijo que Brooksby ha entrenado para mejorar su cuerpo, incluyendo su postura, y partes de su juego, como su saque.

“Trato de mejorar”, aceptó Brooksby. “Ese es el objetivo”.

Brooksby, de 6 pies y 4 pulgadas (1.93 metros), ya ha demostrado suficiente talento, inteligencia en el juego y habilidades únicas para vencer a finalistas de majors, como Ruud, Stefanos Tsitsipas, Taylor Fritz, Tomas Berdych y Kevin Anderson.

Recibió grandes elogios del campeón de 24 torneos del Grand Slam, Novak Djokovic, contra quien Brooksby ganó un set antes de perder en la cuarta ronda del Abierto de Estados Unidos de 2021.

Djokovic declaró esa noche: “Vamos a ver mucho de él en el futuro” y “tiene un juego un poco ortodoxo”. Al referirle los comentarios del serbio, Brooksby asintió y respondió: “Diría que eso es muy exacto”.

Emite un gruñido con la mayoría de los golpes desde el fondo, usó cinta blanca alrededor de ambas muñecas para las prácticas durante la visita de la AP —al aire libre por la mañana, en interiores por la tarde.

“Es difícil decir cuál es el límite... Puede ser un jugador entre los 10 mejores”, consideró Núñez. “Sólo tiene una marcha cuando está compitiendo en cualquier cosa y esa es a toda velocidad”.

¿Por qué Brooksby está hablando de su autismo ahora?

“Sólo quiero que la gente me conozca por quien soy realmente, y eso es sólo otra parte de mí”, articuló el jugador. “He estado mucho tiempo sin jugar y he tenido muchas cosas que pensar”.

Le costó acostumbrarse a la idea.

“Estaba preocupado sobre lo que la gente pensaría de él”, dijo su asesor de toda la vida, Amrit Narasimhan.

¿Y ahora?

“Quiere que los jugadores lo entiendan mejor; ésa es una de las causas principales, apuntó Narasimhan. “Quiere contar su historia para que la gente pueda entender quién es”.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.