En una fresca mañana del 21 de noviembre de 1996, cuando el reloj marcaba las 8:35 a.m., una fuerte explosión sacudió los cimientos del edificio de cuatro plantas que albergaba una tienda y las oficinas centrales de la empresa Humberto Vidal, ubicada en el corazón del casco viejo de Río Piedras. Este trágico acontecimiento, donde murieron 33 personas y que tuvo 69 heridos, no solo marcó la vida de todas las personas involucradas en este siniestro, sino que llevó a un deterioro acelerado del pueblo de Río Piedras.

A punto de cumplir 30 años de este inolvidable suceso en la isla, la editorial de EDP University publicó el libro “Un antes y un después: la tragedia que cambió a Río Piedras”, del autor puertorriqueño Juan R. Rivera Gómez. Este libro es una obra historiográfica que narra los eventos ocurridos aquella mañana de noviembre, específicamente en la tienda Humberto Vidal del Paseo de Diego.

El relato se presenta de manera detallada y cronológica, describiendo lo sucedido, así como las investigaciones realizadas por varias agencias federales en Puerto Rico, incluyendo la Oficina Federal de Investigaciones (FBI), la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), entre otros. El libro también ofrece un resumen de las conclusiones a las que llegaron estas agencias sobre lo que realmente ocurrió ese día.

“Como historiador es un poco difícil ver que este tema se tocó en Puerto Rico de manera liviana. Solamente lo tocaban los periódicos, al principio de la tragedia, y luego cada cinco o diez años. Pero es un evento extremadamente importante que marcó a Puerto Rico, que trascendió fuera de nuestras fronteras, pero que también le cambió el rumbo y el destino al casco viejo de Río Piedras”, explicó Rivera Gómez, quien es profesor y bibliotecario auxiliar en la Universidad del Sagrado Corazón. “Me pareció casi increíble que nunca se hubiera escrito nada de esto ni en los libros de historia, ni en la literatura en general”.

A pesar de que era muy niño cuando ocurrió la explosión en Río Piedras, Rivera Gómez se acuerda de toda la conmoción que causó el evento. Es por es que cuando estaba buscando un tema para trabajar la tesis para completar su maestría en Historia de la Universidad Interamericana de Puerto Rico, el autor la tenía entre sus opciones principales. “Durante mi bachillerato en historia ya venía pensando en ideas de qué sería la tesis de maestría, por lo que en ese momento ya estaba recopilando información tanto de la explosión de Río Piedras, como del fuego del Dupont Plaza, que también me interesaba mucho”, destacó el profesor criado entre Las Piedras y Chicago. “Finalmente, me decidí por el tema de Río Piedras, pero me tomó casi tres años recopilar toda la información. No se me hizo nada fácil, porque a parte de los recortes de periódico no existía mucha información por escrito. Incluso, tuve que acogerme al Freedom of Information Act en las agencias federales para que me hicieran llegar esta información”.

La publicación de este libro, que ya está disponible en librerías como Casa Norberto, en Librería Mágica, Laberinto y en la página web de la editorial de EDP University, entre otras, es un logro para Rivera Gómez, además de una meta personal. Sin embargo, lo que más saca de todo es que le reafirma que todo es posible en la vida. “Como siempre le digo a mis estudiantes, nada es difícil de alcanzar si uno le pone el empeño y el trabajo. Al igual que yo, cualquier persona puede hacerlo”, añadió el puertorriqueño que lleva tres años como profesor de la clase de historia llamada “Construcción de una sociedad ideal”.

De la misma forma, el historiador también se siente satisfecho por la gran acogida y recepción que hay tenido su trabajo, sobre todo durante su presentación hace unas semanas llevada a cabo en Casa Norberto, en Plaza Las Américas, donde dijeron presente sobre 80 personas, incluyendo a una de las sobrevivientes de la tragedia en Río Piedras. “Esto ha demostrado que todavía se puede escribir sobre historias reales. No hay que hacer libros de historia de 500 páginas, se pueden hacer libros cortos y precisos, pero que lleven el mensaje con fuerza”, destacó el creador de la página en Instagram y YouTube. “Comiendo Tropical”. “Por ejemplo, este es un libro fácil de leer, de unas 100 páginas, que tienen información robusta y de primera. Este es un proyecto que trabajé con mucho respeto y con mucho amor, por un tema que podía permitir que se dejara en el olvido”.

Como parte de la presentación del libro, un grupo de estudiantes de la Escuela de Comunicación Ferré Rangel de la Universidad del Sagrado Corazón, crearon, produjeron y filmaron un documental relacionado a la explosión en Río Piedras. Este interesante documental, que incluyó entrevistas con varios sobrevivientes y con el exalcalde de San Juan, Héctor Luis Acevedo, se mostró en la presentación y sirvió para que los presentes sintieran la curiosidad por conocer más sobre el tema. Rivera Guzmán indicó que espera que en un futuro cercano el documental pueda disponible para el disfrute del público en general. Actualmente, los estudiantes se encuentran en el proceso de someter el trabajo para ser considerado para los premios de The National Student Production Awards, que forman parte de los premios Emmy.

De hecho, a raíz de este documental, el profesor Rivera Guzmán está en proceso de recopilar la información que surgió de las entrevistas que se hicieron para el documental, para añadirlas al libro a modo de dos o tres capítulos que serían parte de una segunda edición. Según el historiador, durante los próximos dos años, se encargará de hacer esto, al igual que comenzar a darle forma a lo que será otro libro relacionado, en este caso, a la tragedia del Dupont Plaza. “Quiero seguir trabajando con temas históricos que, a la misma vez, sirvan como vehículo para concientizar a la gente y se tomen en serio este tipo de acciones, como sería la instalación de las líneas de gas o cómo manejar un fuego. Eventos como estos se pueden evitar si se toman las medidas necesarias. En parte, ese también es el mensaje que quiero llevarle a los lectores”, concluyó el autor.