Chicago.- Desde hace 25 años, en la ciudad de Chicago se celebra el Festival de Cuatro que atrae a los mejores cuatristas de Puerto Rico y de todo el mundo. Este festival es organizado por la Puerto Rican Arts Alliance (PRAA), fundada en 1998 en el barrio puertorriqueño de Humboldt Park, y ahora con sede en Avondale, donde el 57% de sus habitantes se identifican como hispanos.

En este festival se celebran los logros de los estudiantes de música de la PRAA y les brinda una plataforma para demostrar su desempeño durante un concierto que ya lleva 13 años celebrándose en el Harris Theater en Millenium Park, en el centro de Chicago. La PRAA es una de las organizaciones residentes de este teatro.

Esta organización se ha dedicado a promover y educar sobre la cultura puertorriqueña a niños y jóvenes puertorriqueños, hispanos y de otras comunidades, a través de programas musicales, de artes visuales y proyectos de historia. Además de ofrecer clases de cuatro, enseñan guitarra y violín, artes plásticas, organizan varios eventos anuales para la comunidad que incluyen conciertos a pequeña y gran escala, exposiciones de arte, y cuenta con un archivo de fotografías para preservar la historia de puertorriqueños en Chicago y Estados Unidos.

El Festival de Cuatro comenzó casi al mismo tiempo que la organización, dice Carlos Hernández Falcón, fundador y director ejecutivo de la PRAA. “Este festival es muy importante para la organización porque expuso la música jíbara puertorriqueña a un público más amplio. Nosotros pusimos el cuatro en una sala de concierto”, dice este gestor cultural nacido en Chicago de madre oriunda del Barrio Juan Asencio, de Aguas Buenas, y de padre oriundo del Barrio Nuevo, de Bayamón, barrios que colindan en las montañas.

La música y la cultura puertorriqueña estuvieron muy presentes en el hogar de Hernández Falcón en Humboldt Park, especialmente la música jíbara, por eso quiso crear una organización que se dedicara a enseñar y preservar la música y la cultura puertorriqueñas, y llevarlas a los principales teatros y salas de concierto de la ciudad.

Muchos de los migrantes puertorriqueños que llegaron a Chicago a mediados del siglo pasado eran de pueblos de las montañas de Puerto Rico, y el cuatro estaba muy presente en los encuentros familiares y entre amigos. Por ejemplo, el conjunto legendario de “Lilly y su gran trío” se fundó en 1966, en Chicago, en los bares puertorriqueños de Humboldt Park.

“La música de cuatro solo se escuchaba en fiestas en casas o en bares puertorriqueños”, dice Hernández Falcón.

En los inicios del festival, el repertorio era “más de campo, de música de monte adentro”. Sin embargo, al festival crecer y diversificar su público a otras comunidades, comenzaron a incluir un repertorio latinoamericano.

Además de la presentación de los estudiantes, cada año el festival cuenta con cuatristas y artistas invitados exponentes de música típica y jíbara. Entre los instrumentistas que se han presentado en ediciones pasadas se encuentran Pedro Guzmán, Alvin Medina, Luis Sanz, Christina Nieves, Manny Trinidad y Emma Colón Zayas, entre muchos otros.

Como parte de su compromiso de enseñar música, la PRAA ha desarrollado una Escuela de Música que cuenta con tres instructores a tiempo completo graduados del Conservatorio de Música de Puerto Rico, además de instructores a tiempo parcial. La organización también ofrece clases de música en alrededor de 10 escuelas del sistema de escuelas públicas de Chicago, la mayoría en áreas donde predomina la población hispana.

José Carrasquillo, de 36 años y natural de Río Grande, es uno de los instructores de cuatro y guitarra. Antes de mudarse a Chicago, hace seis años, conocía a la PRAA a través del Festival de Cuatro.

“Como cuatrista, siempre sabía de los artistas que venían a participar en el festival. Este es el Festival de Cuatro más grande del mundo y uno sabe que la organización produce el festival, pero es mucho más que eso. Tenemos programas que impactan a alrededor de 2,000 estudiantes de Chicago al año,” sostiene Carrasquillo.

Su colega Benjamín Laboy, instructor de cuatro, guitarra y violín, coincide. Laboy, natural de Yabucoa y quien ha sido galardonado varias veces por el Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) por sus composiciones, destaca que entre las canciones o géneros que los estudiantes quieren aprender están el himno de Puerto Rico, “Verde Luz”, boleros como “Obsesión” y danza puertorriqueña. “Están tocando nuestra música y eso es importante,” dice.

Hernández Falcón explica que hace alrededor de 10 años la PRAA tiene un convenio con el Conservatorio de Música de Puerto Rico, a través del cual el Conservatorio ayuda a desarrollar el currículo de la Escuela de Música de la PRAA.

Además del Festival de Cuatro, la PRAA tiene otras iniciativas que se presentan cada año como la “Noche Caribeña”, en Navy Pier; “Baila Conmigo”, conciertos bailables en la terraza de la sede; “Desde Mi Barrio”, una serie de conciertos musicales en la sala de concierto de la Escuela de Música de la PRAA; y el “Festival del Coquito”, entre otras.

Este año, como parte de la celebración de su 25 aniversario, presentan el 26 de agosto en Millenium Park, el concierto “Somos Un Solo Pueblo: México y Puerto Rico”, junto al maestro Roselín Pabón, director emérito de la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico. En este concierto se presentará un repertorio de música popular y contemporánea de México y Puerto Rico, interpretado por la Orquesta Filarmónica de Chicago.

Para Hernández Falcón, dirigir una organización puertorriqueña en la diáspora “significa ser un vivo ejemplo de lo que sembraron nuestros padres para que las futuras generaciones puedan seguir aprendiendo de nuestra cultura a través de la música”.