Roberta Flack, la cantante y pianista ganadora del Grammy cuyo estilo vocal y musical íntimo la convirtió en una de las principales artistas discográficas de la década de 1970 y en una intérprete influyente mucho después, murió el lunes.

Tenía 88 años. Murió en su casa rodeada de su familia, dijo la publicista Elaine Schock en un comunicado. Flack anunció en 2022 que tenía ELA (esclerosis lateral amiotrófica), comúnmente conocida como enfermedad de Lou Gehrig, y que ya no podía cantar.

Poco conocida antes de cumplir los 30, Flack se convirtió en una estrella de la noche a la mañana después de que Clint Eastwood usara “The First Time I Ever Saw Your Face” como banda sonora para una de las escenas de amor más memorables y explícitas del cine, entre el actor y Donna Mills en su película de 1971 “Play Misty for Me”.

La balada silenciosa, parecida a un himno, con la elegante soprano de Flack flotando sobre un lecho de suaves cuerdas y piano, encabezó la lista pop de Billboard en 1972 y recibió un Grammy a la grabación del año.

“El sello discográfico quería volver a grabarla con un tempo más rápido, pero dijo que la quería exactamente como estaba”, dijo Flack a The Associated Press en 2018. “Con la canción como tema principal de su película, ganó mucha popularidad y luego despegó”.

En 1973, igualó ambos logros con “Killing Me Softly With His Song”, convirtiéndose en la primera artista en ganar premios Grammy consecutivos al mejor disco.

Era una pianista de formación clásica descubierta a finales de la década de 1960 por el músico de jazz Les McCann, quien más tarde escribió que “su voz tocó, golpeó, atrapó y pateó todas las emociones que he conocido”.

Lo suficientemente versátil como para convocar la apasionada pasión por el evangelio de Aretha Franklin, Flack a menudo favorecía un enfoque más reflexivo y mesurado.

Para los muchos admiradores de Flack, ella era una nueva presencia sofisticada y audaz en el mundo de la música y en los movimientos sociales y de derechos civiles de la época, entre sus amigos estaban el reverendo Jesse Jackson y Angela Davis, a quienes Flack visitó en prisión mientras Davis enfrentaba cargos (de los cuales fue absuelta) por asesinato y secuestro.

Flack cantó en el funeral de Jackie Robinson, el primer jugador negro de las grandes ligas de béisbol, y estuvo entre los muchos artistas invitados en el proyecto feminista de entretenimiento infantil creado por Marlo Thomas, “Free to Be... You and Me”.

Roberta Cleopatra Flack, hija de músicos, nació en Black Mountain, Carolina del Norte, y creció en Arlington, Virginia. Fanática del gospel cuando era niña, era tan talentosa pianista que a los 15 años recibió una beca completa para Howard, la universidad históricamente negra.

Otros éxitos de Flack de la década de 1970 incluyeron el acogedor “Feel Like Makin' Love” y dos duetos con su amigo cercano y ex compañero de clase de la Universidad de Howard Donny Hathaway, “Where Is the Love” y “The Closer I Get to You”, una asociación que terminó en tragedia.

En 1979, ella y Hathaway estaban trabajando en un álbum de duetos cuando él sufrió una crisis nerviosa durante la grabación y esa misma noche cayó y murió desde su habitación de hotel en Manhattan.

“Estábamos profundamente conectados creativamente”, dijo Flack a Vibe en 2022, en el 50 aniversario del álbum “Roberta Flack y Donny Hathaway”, que vendió millones de copias. “Podía tocar cualquier cosa, cantar cualquier cosa. Nuestra sinergia musical no se parecía a nada que hubiera tenido antes o después”.

Nunca igualó su primera racha de éxitos, aunque sí tuvo un éxito en la década de 1980 con el dúo de Peabo Bryson “Tonight, I Celebrate My Love” y en la década de 1990 con el dúo de Maxi Priest “Set the Night to Music”.

A mediados de los 90, Flack recibió nueva atención después de que los Fugees grabaran una versión ganadora del Grammy de “Killing Me Softly”, que finalmente interpretó en el escenario con el grupo de hip-hop.

En total, ganó cinco premios Grammy (tres por “Killing Me Softly”), fue nominada otras ocho veces y recibió un Grammy por su trayectoria en 2020, con John Legend y Ariana Grande entre quienes la elogiaron.

“Me encanta esa conexión con otros artistas porque entendemos la música, la vivimos, es nuestro lenguaje”, dijo Flack a songwriteruniverse.com en 2020. “A través de la música entendemos lo que pensamos y sentimos. No importa los desafíos que presente la vida, estoy en casa con mi piano, en el escenario, con mi banda, en el estudio, escuchando música. Puedo encontrar mi camino cuando escucho música”.

En 2022, Beyoncé colocó a Flack, Franklin y Diana Ross, entre otros, en un panteón especial de heroínas cuyo nombre aparece en el “Queens Remix” nominado al Grammy de “Break My Soul”.

Flack estuvo brevemente casado con Stephen Novosel, una relación interracial que generó tensiones con cada una de sus familias, y anteriormente tuvo un hijo, el cantante y teclista Bernard Wright.

Durante años, vivió en el edificio de apartamentos Dakota de Manhattan, en el mismo piso que John Lennon y Yoko Ono, quienes se hicieron amigos cercanos y proporcionaron notas para un álbum de Flack de versiones de los Beatles, “Let It Be Roberta”. También dedicó mucho tiempo a la Escuela de Música Roberta Flack, con sede en Nueva York y a la que asistían principalmente estudiantes de entre 6 y 14 años.

Flack había enseñado música en escuelas secundarias del área de DC durante varios años cuando tenía 20 años, mientras actuaba fuera de horario en clubes. A veces apoyaba a otros cantantes, pero sus propios espectáculos en el renombrado Mr. Henry’s de Washington atraían a patrocinadores famosos como Burt Bacharach, Ramsey Lewis y Johnny Mathis. El propietario del club, Henry Yaffe, convirtió un apartamento justo encima en un estudio privado, el Roberta Flack Room.

“Quería tener éxito, ser una música seria y polivalente”, le dijo a The Telegraph en 2015. “Escuché mucho a Aretha, the Drifters, tratando de hacer algo de eso yo misma, tocando, enseñando”.

Flack firmó con Atlantic Records y su álbum debut, “First Take”, una mezcla de gospel, soul, flamenco y jazz, salió en 1969. Una canción era una canción de amor del artista folk inglés Ewan MacColl: “The First Time Ever I Saw Your Face”, escrita en 1957 para su futura esposa, la cantante Peggy Seeger.

Flack no solo conocía la balada, sino que la usó mientras trabajaba en un club glee durante sus años como educadora. “Estaba enseñando en Banneker Junior High en Washington, D.C. Era parte de la ciudad donde los niños no eran tan privilegiados, pero sí lo suficiente como para recibir educación musical. Realmente quería que leyeran música. Primero, llamaría su atención. (Flack comienza a cantar un éxito de Supremes) ‘Para, en nombre del amor’. ¡Entonces podría enseñarles!‘, le dijo al Tampa Bay Times en 2012.

“Hay que hacer todo tipo de cosas cuando se trata de niños del centro de la ciudad”, dijo. “Sabía que les gustaría la parte donde (‘La primera vez que vi tu cara’) dice ‘La primera vez que besé tu boca’. Ooh, ‘¡Besé tu boca!’ Una vez que los niños superaron las risas, estuvimos bien”.