Londres - Es la pesadilla de muchos viajeros: el jet lag. Nadie quiere perderse nada por estar demasiado cansado para disfrutar de los encantos de su lugar de vacaciones.

Aquí tienes algunos consejos sobre cómo afrontar el jet lag, vayas donde vayas.

Los científicos definen el jet lag como el efecto en el cuerpo humano de viajar a través de diferentes zonas horarias. Nuestros cuerpos tienen relojes biológicos programados en casi todas las células, según Sofia Axelrod, que estudia los ritmos circadianos en la Universidad Rockefeller de Nueva York.

“El reloj está programado por el patrón de luz y oscuridad de 24 horas”, explica Axelrod. “Cada mañana, cuando nos despertamos, unas células receptoras (de luz) especializadas de nuestra retina reciben una señal de luz diurna, que se transmite al cerebro y de ahí a todo el cuerpo”.

Cuando viajamos a otra zona horaria, nuestros ojos reciben la señal de luz diurna a una hora distinta de la habitual, lo que hace que nuestros relojes internos se restablezcan. Pero ese proceso puede llevar un tiempo, y es durante ese periodo de adaptación cuando sentimos los efectos del jet lag.

Sí, pero puede tener un coste. Malcolm von Schantz, profesor especializado en ritmos circadianos de la Universidad de Northumbria, en Newcastle, afirma que volar en cabinas premium, donde los viajeros pueden estirarse y descansar adecuadamente, puede evitar la privación de sueño, pero reconoce que no es una opción para la mayoría de la gente. Aun así, afirma que programar los vuelos puede ayudar. Por ejemplo, sugiere volar de Europa a Norteamérica durante el día, para que al aterrizar sea de noche y los pasajeros puedan dormir bien.

“Si, por el contrario, coges el vuelo de la tarde, te despertarán a medianoche para servirte el desayuno y aterrizarás una o dos horas más tarde, cuando tanto el jet lag como la falta de sueño te golpearán fuerte y simultáneamente”, explica.

Von Schantz también dijo que volar en modelos más nuevos con un armazón más ligero, como el Airbus A350 o el Boeing 787 Dreamliner, ayudaría. Esto se debe a que esos aviones pueden mantener una atmósfera más confortable en cabina, lo que debería ayudar a los viajeros a sentirse menos agotados al final de sus vuelos.

Según los expertos, exponerse a la luz solar es fundamental para reajustar el reloj corporal interno. Eso puede significar evitar el sol de la mañana o buscarlo deliberadamente, dependiendo del lugar desde el que se viaje. Recibir luz por la mañana adelantará el reloj corporal, mientras que la exposición a la luz a primera hora de la tarde lo retrasará. Las siestas están bien, pero los científicos advierten contra las siestas largas al final del día, ya que pueden comprometer la capacidad para dormir toda la noche.

La melatonina, una hormona que el cerebro produce de forma natural cuando el cuerpo cree que es de noche, puede ser útil. Pero no está disponible en todas partes y en algunos países, como el Reino Unido y Francia, requiere receta médica. Von Schantz, de la Universidad de Northumbria, afirma que una de las ventajas de la melatonina es que se puede empezar a tomar antes del viaje, para reajustar antes el reloj interno.

“Si estás en una parte del mundo donde la melatonina se puede comprar sin receta, puedes combinar los efectos de la luz y la melatonina para conseguir el adelanto o el retraso (en tu reloj corporal) que necesitas”, dijo.

Russell Foster, de la Universidad de Oxford y autor de un libro sobre ritmos circadianos, explica que los viajeros de negocios pueden llegar con uno o dos días de antelación a reuniones o acontecimientos importantes.

“Hay que ser consciente de que, si se tiene jet lag, es más probable tomar decisiones imprudentes, ser menos empático e incapaz de realizar varias tareas a la vez”, afirma.

Puede que los turistas no necesiten estar tan alerta como los viajeros de negocios, pero aun así deben tener cuidado, afirma. Aconseja a los turistas que duerman bien antes de hacer nada que pueda suponer un riesgo o que requiera concentración, como conducir.

Foster dice que intenta maximizar su exposición a la luz cuando llega a un nuevo destino para compensar el jet lag. Pero también tiene una estrategia alternativa: el café.

“No digo que sea lo ideal, pero la cafeína ayuda a contrarrestar la somnolencia y el deterioro cognitivo que puede provocar el desfase horario”, afirmó.