Desde muy temprano en su vida, el doctor Fernando Cabanillas Escalona se sintió atraído por las ciencias, específicamente por la biología, aunque en algún momento también tuvo la idea de ser abogado. Pero no tardó mucho en dejarse cautivar por la oncología, una pasión que lo llevó a estudiar medicina en la Universidad de Puerto Rico y luego continuar su especialización en hematología y oncología a través de un programa de becas en Puerto Rico y en MD Anderson Cancer Center, en Houston, Texas. Una etapa que se extendió por 28 años y en la que dirigió el departamento de linfoma/mieloma y estuvo a cargo de importantes investigaciones científicas en el área de la hematología y oncología, que le valieron reconocimiento internacional.