Para muchos, los congeladores se convierten en un depósito de sobras y alimentos que parecen perderse en el tiempo. Desde envases de helado a medio terminar hasta las sobras de una cena abundante, todo suele terminar en el congelador (”freezer”), a veces por un periodo indefinido.

Aunque es un lugar conveniente para almacenar alimentos, el congelador también puede generar confusión y, si no se usa correctamente, podría ser un foco de enfermedades transmitidas por alimentos. Por ejemplo, una pregunta es si es seguro colocar las sobras aún calientes directamente en el congelador. Además, ¿es recomendable consumir ese pan que está parcialmente congelado? ¿Y qué se debería hacer con la salsa roja desconocida que fue descongelada y vuelta a congelar varias veces?

Los expertos en seguridad alimentaria ofrecen sus opiniones sobre el manejo seguro de los alimentos congelados y comparten consejos para mantener una mejor higiene en el congelador, en un artículo de National Geographic.

¿Es necesario enfriar los alimentos antes de congelarlos? ¿Cuánto tiempo debería pasar antes de colocar la comida en el congelador? Dejar alimentos a temperatura ambiente puede incrementar el riesgo de contaminación y crecimiento de bacterias. Por seguridad, “las sobras deben refrigerarse en un máximo de dos horas”, sostiene Keith Schneider, microbiólogo de seguridad alimentaria y profesor en la Universidad de Florida.

Esta recomendación es crucial para alimentos que requieren refrigeración o congelación, como carnes crudas, aves, mariscos, huevos y productos frescos, los cuales no deben “permanecer a temperatura ambiente por más de dos horas (o una hora si la temperatura ambiente supera los 90°F o 32°C)”, según la FDA.

Desde un punto de vista de seguridad alimentaria, colocar alimentos calientes directamente en el congelador sin enfriarlos previamente está permitido, asegura la entidad.

Aunque almacenar platos calientes directamente en el congelador podría elevar la temperatura interna de este, para los cocineros caseros y congeladores domésticos, la cantidad de alimentos es generalmente pequeña, lo que produce solo un impacto leve y temporal, señala Alejandro Castillo, profesor de microbiología de alimentos y seguridad alimentaria en la Universidad Texas A&M.

Si se opta por ser más cauteloso, se puede esperar hasta que la comida esté a 54°C y/o dividirla en “recipientes más pequeños de aproximadamente 10 cm. de profundidad, para facilitar el flujo de aire y la disipación del calor”, sugiere Schneider.

¿Qué pasa con las sobras refrigeradas que no se planifica consumir pronto? Según Castillo, es totalmente seguro y, de hecho, recomendable moverlas al congelador para su conservación a largo plazo. Sin embargo, Schneider advierte que “el congelamiento no detiene el tiempo”. Si los alimentos pasaron dos de sus cuatro días de vida útil en el refrigerador, solo habrá dos días más para consumirlos una vez que se descongelen.

¿Cuánto tiempo pueden mantenerse los alimentos congelados y seguir siendo seguros para consumirlos tras descongelarlos? Aunque la calidad puede disminuir con el tiempo, se puede estar tranquilo sabiendo que ese “bagel” congelado puede permanecer en el congelador durante años sin problemas. La “quemadura por congelación”, que ocurre cuando los alimentos pierden humedad debido a la exposición al aire frío (a veces visible como una capa de escarcha), no significa que los alimentos se hayan estropeado, pero sí puede afectar su sabor y textura.

Si los alimentos se manipulan y almacenan correctamente, los congeladores que se mantienen -17°C funcionan como una especie de cápsula del tiempo, preservando los alimentos de forma indefinida. “Aunque el congelamiento no mata a la mayoría de las bacterias, sí detiene su crecimiento”, finalizó Schneider.