Con el nuevo año llega “enero seco” y una nueva recomendación del cirujano general sobre el alcohol y el riesgo de cáncer.

Antes se creía que el consumo moderado de alcohol era beneficioso para el corazón, pero la mejora de los métodos de investigación ha echado por tierra esa creencia.

“Beber menos es una buena forma de estar más sano”, afirma el doctor Timothy Naimi, director del Instituto Canadiense de Investigación sobre el Consumo de Sustancias de la Universidad de Victoria, en la Columbia Británica.

El viernes, el doctor Vivek Murthy, cirujano general de Estados Unidos, pidió que se actualizara la actual etiqueta de advertencia sanitaria del cirujano general sobre las bebidas alcohólicas para incluir el riesgo de cáncer. Su propuesta requeriría la aprobación del Congreso.

Beber alcohol aumenta el riesgo de varios tipos de cáncer, como los de colon, hígado, mama y boca y garganta. El alcohol se descompone en el organismo en una sustancia llamada acetaldehído, que puede dañar las células e impedir que se reparen. Esto crea las condiciones para que crezca el cáncer.

Según Naimi, miles de muertes al año en Estados Unidos podrían evitarse si la gente siguiera las directrices dietéticas del gobierno.

Esas directrices aconsejan a los hombres que se limiten a dos bebidas o menos al día y a las mujeres a una bebida o menos al día. Una bebida equivale aproximadamente a una lata de cerveza de 12 onzas, un vaso de vino de cinco onzas o un chupito de licor.

Según la recomendación de Murthy, en Estados Unidos se producen anualmente unos 100,000 casos de cáncer relacionados con el alcohol y unas 20,000 muertes por esta causa.

“Cuando se plantee cuánto beber, tenga en cuenta que menos es mejor en lo que respecta al riesgo de cáncer”, escribió Murthy el viernes en la plataforma X de las redes sociales.

La idea de que beber con moderación tiene beneficios para la salud surgió de estudios imperfectos que comparaban grupos de personas en función de cuánto bebían. Por lo general, eso se medía en un momento dado. Y ninguno de los estudios asignaba aleatoriamente a las personas a beber o no beber, por lo que no podían demostrar causa y efecto.

Según Naimi, las personas que dicen beber moderadamente suelen tener un mayor nivel educativo, mayores ingresos y mejor acceso a la atención sanitaria.

“Resulta que cuando se ajustan esas cosas, los beneficios tienden a desaparecer”, dijo.

Otro problema: la mayoría de los estudios no incluían a personas jóvenes. Casi la mitad de las personas que mueren por causas relacionadas con el alcohol fallecen antes de los 50 años.

“Si se estudia a personas que sobrevivieron hasta la mediana edad, no dejaron de beber por un problema y no se convirtieron en bebedores empedernidos, se trata de un grupo muy selecto”, dijo Naimi. “Se crea una apariencia de beneficio para los bebedores moderados que en realidad es una ilusión estadística”.

Otros estudios cuestionan la idea de que el alcohol tiene beneficios. Estos estudios comparan a personas con una variante genética que hace que no les guste beber con personas sin la variante genética. Las personas con la variante tienden a beber muy poco o nada. Uno de estos estudios descubrió que las personas con la variante genética tienen un menor riesgo de padecer enfermedades cardiacas, lo que supone otro golpe a la idea de que el alcohol protege a las personas de los problemas cardiacos.

Las directrices varían mucho de un país a otro, pero la tendencia general es a beber menos.

El Reino Unido, Francia, Dinamarca, Holanda y Australia han revisado recientemente nuevas pruebas y han rebajado sus recomendaciones sobre el consumo de alcohol. Irlanda exigirá etiquetas de advertencia sobre el cáncer en el alcohol a partir de 2026.

“El consenso científico ha cambiado debido a las abrumadoras pruebas que relacionan el alcohol con más de 200 problemas de salud, entre ellos el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y las lesiones”, declaró Carina Ferreira-Borges, asesora regional sobre alcohol de la oficina regional para Europa de la Organización Mundial de la Salud.

Naimi formó parte de un comité asesor que quería rebajar la recomendación estadounidense para los hombres a una bebida al día. Ese consejo fue considerado y rechazado cuando salieron las recomendaciones federales en 2020.

“El mensaje más sencillo y mejor respaldado por la evidencia es que, si bebes, menos es mejor para la salud”, dijo Naimi.

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