Síndrome pulmonar por hantavirus, fue lo que al parecer pudo haber provocado la muerte de la esposa del actor Gene Hackman, Betsy Arakawa, de 65 años, según reveló la autopsia, una enfermedad rara, pero potencialmente mortal transmitida por excrementos de roedores infectados.

En el vuelco más trágico de la información, se estimó también que Arawaka falleció casi una semana antes que Hackman, el 11 de febrero. Mientras que Hackman murió de una combinación de enfermedad cardíaca y un avanzado alzéhimer.

Aunque fue hallada en el baño con un frasco de medicamentos abierto y pastillas esparcidas en el mostrador en su hogar en Nuevo México, no resultó evidente la causa de sus respectivos decesos.

De acuerdo con Mayo Clinic, el síndrome pulmonar por hantavirus es una enfermedad infecciosa poco frecuente que comienza con síntomas parecidos a los de la gripe y progresa rápidamente hasta convertirse en una enfermedad más grave.

El hantavirus puede provocar problemas pulmonares y cardíacos potencialmente mortales. La enfermedad también se denomina como síndrome cardiopulmonar por hantavirus.

Varias cepas del hantavirus pueden causar el síndrome pulmonar por hantavirus. Son transmitidas por diferentes tipos de roedores. El portador más común en América del Norte y América Central es el ratón ciervo.

Cada cepa del hantavirus tiene un roedor portador preferido. En los Estados Unidos, la mayoría de las infecciones se producen en los estados al oeste del río Mississippi. Otros portadores en América del Norte son la rata arrocera y la rata algodonera en el sudeste y el ratón de patas blancas en el noreste. Los roedores portadores en América del Sur son la rata arrocera y el ratón vespertino.

Según la Biblioteca Nacional de Medicina, está presente en la orina y en los excrementos, pero no causa enfermedad en los animales portadores.

La infección suele producirse por inhalación de hantavirus que se han transmitido por el aire a través de la orina, los excrementos o la saliva de los roedores. Por tanto, se informa que los seres humanos resultan infectados cuando se exponen al polvo contaminado de los nidos o excrementos de los ratones.

“Se puede transmitir también comiendo alimentos contaminados con saliva, orina o excrementos de ratón; tocando objetos contaminados con el virus, como un nido, y luego tocándose la boca, los ojos o la nariz; siendo mordido o arañado por un roedor infectado”, destaca Mayo Clinic.

Pudieras estar en contacto con este polvo contaminado al limpiar viviendas, barracas y otros recintos cerrados que han estado desocupados durante largo tiempo. De acuerdo con la información provista, el hantavirus no parece propagarse de humano a humano.

La transmisión del virus de persona a persona solo se ha registrado con una cepa del virus que se encuentra en América del Sur y se denomina virus de los Andes.

Cuando los hantavirus llegan a los pulmones, invaden pequeños vasos sanguíneos llamados capilares, lo que acaba provocando una fuga de líquido en los pulmones (edema pulmonar). Esto provoca una disfunción grave de los pulmones y el corazón.

Otra enfermedad causada por diferentes cepas del hantavirus se denomina fiebre hemorrágica con síndrome renal, que causa una enfermedad renal grave. Estas variantes del virus tienen otros portadores animales en África, Asia y Europa.

En los Estados Unidos, el síndrome pulmonar por hantavirus es más común en las áreas rurales del oeste. Sin embargo, Mayo Clinic asegura que cualquier exposición a hábitats de roedores puede aumentar el riesgo de enfermedad.

Los sitios comunes de exposición a nidos, orina y excrementos de roedores incluyen: edificios agrícolas; edificios que se usan con poca frecuencia, como cobertizos de almacenamiento; campings o cabañas de temporada; sitios de campamento o refugios para excursionistas; áticos o sótanos; sitios de construcción.

Las actividades que pueden aumentar el riesgo de exposición al hantavirus incluyen: abrir y limpiar edificios que no se usan durante mucho tiempo; limpiar nidos o excrementos de roedores sin las precauciones adecuadas; trabajar en un campo que aumenta la exposición a roedores, como la construcción, trabajos de servicios públicos, control de plagas y agricultura.

El tiempo transcurrido desde la infección por hantavirus hasta el inicio de la enfermedad suele ser de 2 a 3 semanas, según lo detalla Mayo Clinic, que es la mayor práctica médica integrada, grupal y sin fines de lucro en el mundo.

El síndrome pulmonar por hantavirus pasa por dos etapas distintas. En la primera etapa, que puede durar varios días, los signos y síntomas más comunes son similares a los de la gripe e incluyen: fiebre y escalofríos; dolores o molestias musculares; y dolor de cabeza. Algunas personas también experimentan: náuseas; dolor de estómago; vómitos y diarrea.

A medida que la enfermedad progresa, en pocos días, puede provocar daños en los tejidos pulmonares, acumulación de líquido en los pulmones y problemas graves en el funcionamiento de los pulmones y el corazón. Los signos y síntomas pueden incluir: tos; dificultad para respirar; presión arterial baja; y frecuencia cardíaca irregular.

El NIH explica que para la detección de esta enfermedad, se debe llevar a cabo un examen físico, que pudiera revelar:

Se pueden hacer los siguientes exámenes: de sangre en busca de signos del hantavirus (presencia de anticuerpos para el virus), hemograma o conteo sanguíneo completo, panel metabólico completo (incluye pruebas de la función renal y hepática), análisis de orina, radiografía de tórax y tomografía computarizada del pecho.

Mayo Clinic informa que dado que las opciones de tratamiento son limitadas, la mejor protección contra el síndrome pulmonar por hantavirus es evitar el contacto con roedores y limpiar de forma segura sus hábitats.

No obstante, las personas con hantavirus son hospitalizadas, con frecuencia en la Unidad de Cuidados Intensivos y sus tratamientos incluyen: oxígeno, sonda de respiración o un respirador (ventilación mecánica) en casos graves, máquinas especiales para oxigenar la sangre y otros cuidados de soporte para tratar los síntomas.

No existen antivirales que funcionen contra los hantavirus. Es una infección seria que empeora rápidamente. Se puede presentar insuficiencia pulmonar que puede llevar a la muerte. Incluso con tratamiento intensivo, más de la mitad de las personas que tienen esta enfermedad en los pulmones muere.

Evita la exposición a la orina y excrementos de roedores.

Si tienes que trabajar en un área donde sea posible el contacto con orina o heces de roedores, ten en cuenta estas recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos:

Las autoridades revelaron el viernes que el actor Gene Hackman murió a causa de una enfermedad cardíaca y presentaba signos severos de Alzheimer, una semana después del fallecimiento de su esposa por hantavirus en su hogar.