El pasado lunes, los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore se despidieron de la Estación Espacial Internacional (EEI) y finalmente regresaron a la Tierra tras permanecer varados en el espacio más de nueve meses por problemas en la nave Starliner de Boeing, el pasado verano.

Como ya es sabido, los seres humanos no estamos diseñados para sobrevivir fuera del planeta Tierra, lo que se ha vuelto un reto para la salud de los astronautas. Dolores de cabeza, visión borrosa y pérdida en la densidad de los huesos y masa muscular se deterioran por falta de resistencia, son solo algunos de los efectos que presentan en sus cuerpos por estar en condiciones diversas a las que existen en la Tierra.

A lo primero que se enfrentan al cruzar la corteza terrestre es la disminución de la gravedad que hala sus cuerpos hacia la Tierra.

“Al entrar en ese ambente de ingravidez, tu cuerpo empieza a responder a ello. Hay pérdida de calcio, hay pérdida de fuerza, y en la habilidad para trabajar la llamada capacidad aeróbica. Todo eso disminuye si no haces algo para contrarrestarlo”, expresó en una entrevista televisada el oficial médico de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), Stevan Gilmore.

La NASA informa que, al pasar de la ingravidez a la gravedad, los astronautas pueden experimentar intolerancia ortostática posterior al vuelo en la que no pueden mantener la presión arterial al ponerse de pie, lo que puede provocar mareos y desmayos.

Tras 286 días en el espacio, Wilmore y Williams podrán presentar cambios en su cuerpo y ciertos malestares físicos tras su pasada misión al espacio exterior. Y es que la NASA ha descubierto que sin la gravedad de la Tierra, los huesos que soportan peso pierden en promedio 1% a 1.5% de densidad mineral por mes durante los vuelos espaciales. Esto significa que pueden presentar dificultad para caminar al pisar tierra firme a su llegada a la Tierra.

Es por eso que se pudo observar cómo Wilmore y Williams fueron acostados en camillas tan pronto fueron sacados de la cápsula SpaceX que se posó en aguas cercanas de la costa de Tallahassee.

Sin la fuerza de gravedad, los fluidos del cuerpo, que es 70% agua, se mueven hacia arriba y llegan a lugares en los que no suelen estar presentes. Los principales síntomas que los astronautas presentan por este ajuste son rostro hinchado y aumento de la presión en el cráneo, que provoca dolores de cabeza y visión borrosa.

“Lo que más toma tiempo es en los huesos y en la reabsorción de calcio que se perdió. Eso puede tomar hasta un año”, señaló Gilmore.

Otros de los factores que puede afectar los cuerpos de los astronautas son la radiación. Como mismo ha informado la NASA, estos no solo están expuestos a más radiación en el espacio, sino que la radiación a la que están expuestos podría presentar mayores riesgos.

Y es que el campo magnético de la Tierra protege al planeta de emisiones solares y de otras que viajan por el espacio. Al estar fuera de su alcance, los atronautas podrían recibir niveles altos de radiación, que se vinculan, según investigaciones, con daños en el ADN, mayor riesgo de cáncer, efectos neurodegenerativos -como la hipertensión- , aceleramiento del envejecimiento, problemas cardiovasculares y en el sistema inmunológico.

Esto, sin dejar de lado que el confinamiento prolongado con interacciones sociales muy limitadas, puede provocarles estrés psicológico, que puede desencadenar en trastorno del sueño, disminución del rendimiento cognitivo y trastornos en el estado de ánimo.

La recuperación después de regresar a la Tierra, expertos indican que depende en gran medida de la duración de la misión.

La NASA ha informado que está particularmente interesada en investigar cómo reacciona el cuerpo a los vuelos espaciales de larga duración, ya que la agencia planea realizar misiones extendidas en la Luna y Marte.

Cabe señalar que la NASA indica que no son los mismos riesgos para los astronautas que pasan seis meses en la estación espacial en comparación con los que pueden estar en una misión a Marte durante años.

Actualmente, se están investigando los riesgos para las misiones a Marte, que se agrupan en cinco peligros de los vuelos espaciales humanos relacionados con los factores estresantes a los que está sometido el cuerpo. Estos los resumen con el acrónimo “RIDGE”, la abreviatura en inglés de Radiación espacial, Aislamiento y confinamiento, Distancia de la Tierra, campos de Gravedad y Entornos hostiles/cerrados.