Decenas de pescadores llegaron hasta el Capitolio para reclamar que se les pague el dinero adeudado por los daños que sufrieron luego de los huracanes Irma y María en 2017. Durante una vista pública ayer jueves en el Senado, el secretario interino del Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA), Roberto Méndez Martínez, se comprometió a considerar los cambios sugeridos por los pescadores para agilizar el proceso y citó a los pescadores a una reunión mañana viernes a las 4 p.m. en la sede de la agencia.

Los pescadores reclaman el desembolso de unos $7 millones asignados al DRNA a través de la Administración Nacional Oceánica Atmosférica (NOAA, en inglés) en respuesta a los huracanes de 2017. Según publicó El Nuevo Día, los pescadores reclaman que el proceso de solicitar los fondos ha sido lento, no ha contado con su insumo y resulta complicado, particularmente para los pescadores de más edad.

La Comisión senatorial de Agricultura y Recursos Naturales citó una vista pública este jueves para escuchar los reclamos de los pescadores y pedir explicaciones al DRNA. Hasta allí llegaron decenas de pescadores que se expresaron frustrados con el proceso.

Antes de entrar a la vista pública, los pescadores expresaron su frustración por la ineficacia de la solicitud que deben llenar para recibir los fondos.

“Esas aplicaciones tienen unas interrogantes increíbles, ahora mismo todos los pescadores en Puerto Rico, por lo menos el 45% o 50% no tiene acceso a una computadora, no saben leer, ¿cómo van a llenar eso?”, expresó el presidente de la Federación de Pescadores y Defensores del Mar de Puerto Rico (FEPDEMAR), Miguel Ortiz Serrano.

Por otro lado, en su ponencia presentada a la comisión, el pescador Ricardo Juan Lugo denunció que el proceso utilizado para recompensar las pérdidas tras los huracanes fue discriminatorio, pues exige un conocimiento tecnológico que muchos no poseen.

De la misma manera, Andrés Maldonado Rivera, pescador buzo de Cabo Rojo desde hace 51 años, contó que, tras el paso del huracán María, no obtuvo ingresos durante tres meses, por lo que decidió gastar sus ahorros para rehabilitar su negocio, pues la ayuda nunca le llegó.

“(En la aplicación) están pidiendo cotizaciones para equipos, el equipo que yo perdí ya lo compré, pero la pérdida que tuve nunca la recuperé”, añadió el pescador al hablar con El Nuevo Día previo a entrar a la vista. Agregó que la dificultad que han tenido para acceder a estos fondos los mantiene prevenidos de que la ayuda no llegará, en caso de otro desastre.

“Si vuelve a pasar una desgracia y preguntan cuáles pérdidas tuvimos, no vamos a decir nada. ¿Para qué? ¿para que tengan que devolver el dinero porque no lo usaron? Eso es una falta de respeto a los pescadores”, insistió.

Félix Morales Blás, de la Asociación de Pescadores de la Villa del Ojo en Aguadilla, esperó una hora en fila a las afueras del salón de audiencias para acceder a la vista. Según relató, él depende de los fondos que le adeudan para seguir pescando.

“Si se recibe el dinero que tanto se está esperando usaríamos esos fondos para equiparnos mejor y poder seguir en la industria de la pesca”, detalló el aguadillano.

Parte de las preocupaciones de los pescadores –esbozadas durante la vista– es que el cambio de administración que se aproxima luego de las elecciones de noviembre, retrase aún más los avances que han hecho por lograr el desembolso de fondos. Aprovecharon la vista para dejar sobre la mesa otras preocupaciones, como la dificultad de obtener licencias vitalicias para los pescadores que ya son mayores, un beneficio garantizado por ley pero que describieron como difícil de obtener.

Méndez Martínez buscó calmar las preocupaciones de los pescadores y afirmó que en la agencia hay personal de carrera que continuaría el proceso en enero, luego del cambio de gobierno. Según dijo, al momento la agencia ha recibido 139 solicitudes para el desembolso de estos fondos.

La agencia ya había dicho a este rotativo que realizarán visitas a sectores pesqueros para ayudar a los pescadores a llenar el documento.

Una de las quejas de los pescadores sobre el proceso para acceder a estos fondos, es que deben presentar información de la pesca reportada en 2017. Deben además registrarse como “proveedores de servicio” del gobierno para que el Departamento de Hacienda pueda hacerles el depósito.

El secretario interino dijo que algunos de los requisitos fueron establecidos por la NOAA, lo cual haría difícil cambiarlos antes de la fecha límite para solicitar estos fondos antes de que venza el plazo. Sin embargo, reconoció que hay otros requisitos – como los relativos a Hacienda – que sí podrían modificarse para facilitar el proceso a los pescadores.

Explicó el proceso que ha seguido la agencia con el desembolso de estos fondos y dijo que no fue hasta julio de este año que recibieron autorización para desembolsar los $7 millones.

Por su parte, el presidente de la comisión senatorial, Albert Torres Berríos dijo que hay 1,200 pescadores que podrían beneficiarse de estos fondos federales. Aseguró que la comisión rendirá un informe y no descartó realizar otra vista –esta vez a puerta cerrada– para que los pescadores traigan sus preocupaciones al DRNA.