Nueva York - Nueva York — El director general de UnitedHealthcare fue asesinado a tiros este miércoles en un “ataque descarado y selectivo” fuera de un hotel de Manhattan donde la aseguradora de salud celebraba su conferencia de inversores, dijo la policía, lo que desencadenó una redada masiva horas antes de la iluminación anual del árbol de Navidad del Rockefeller Center, en las cercanías.

Brian Thompson, de 50 años, recibió un disparo alrededor de las 6:45 a.m. mientras caminaba solo hacia el New York Hilton Midtown desde un hotel cercano, dijo la policía.

El tirador parecía haber “esperado varios minutos” antes de acercarse a Thompson por detrás y abrir fuego, dijo la comisionada de policía de la ciudad de Nueva York, Jessica Tisch. Sin embargo, la policía aún no ha establecido un motivo.

“Mucha gente pasó junto al sospechoso, pero parecía esperar a su objetivo”, dijo Tisch, añadiendo que el tiroteo “no parece ser un acto de violencia al azar”.

El video de vigilancia revisado por los investigadores muestra al tirador emergiendo de detrás de un auto estacionado, deteniéndose y apuntando un arma a la espalda de Thompson, sosteniéndola con las dos manos y disparando varias veces desde varios pies de distancia. El sospechoso continúa disparando, interrumpido por un breve atasco de arma, mientras Thompson se tambalea hacia adelante y cae a la acera. Luego se ve al tirador pasando junto a Thompson y fuera del cuadro.

“Al ver el video, parece que es competente en el uso de armas de fuego, ya que pudo solucionar las fallas con bastante rapidez”, dijo el jefe de detectives del Departamento de Policía de Nueva York, Joseph Kenny.

Thompson recibió al menos un disparo en la espalda y otro en la pantorrilla, dijo Tisch.

El tirador, que según la policía parecía ser un hombre que vestía una chaqueta, una máscara facial y llevaba una mochila, huyó a pie antes de pedalear una bicicleta eléctrica hacia Central Park, a unas pocas cuadras de distancia.

El sospechoso continuaba prófugo el miércoles por la tarde, lo que provocó una búsqueda que incluyó drones policiales, helicópteros y perros.

“Estamos profundamente entristecidos y conmocionados por el fallecimiento de nuestro querido amigo y colega Brian Thompson, director ejecutivo de UnitedHealthcare”, dijo en un comunicado la empresa matriz de la aseguradora, UnitedHealth Group Inc., con sede en Minnetonka, Minnesota.

“Brian era un colega y amigo muy respetado por todos los que trabajaron con él”, dijo UnitedHealth Group. “Estamos trabajando en estrecha colaboración con el Departamento de Policía de Nueva York y les pedimos paciencia y comprensión durante este momento difícil”.

La policía emitió un boletín que mostraba una imagen de vigilancia del sospechoso apuntando lo que parecía ser un arma y otra imagen que parecía mostrar a la misma persona en una bicicleta. Ofrecieron una recompensa de hasta $10,000 por información que condujera a un arresto y una condena.

La esposa de Thompson, Paulette Thompson, dijo a NBC News que él le dijo que “había algunas personas que lo habían estado amenazando”. Dijo que no tenía detalles, pero sugirió que las amenazas podrían haber involucrado problemas con la cobertura del seguro.

Eric Werner, el jefe de policía en el suburbio de Minneapolis donde vivía Thompson, dijo que su departamento no había recibido ningún informe de amenazas contra el ejecutivo.

El asesinato sacudió una parte de la ciudad de Nueva York que normalmente está tranquila a esa hora, y ocurrió a unas cuatro cuadras de donde decenas de miles de personas se habían reunido para la iluminación del árbol de Navidad el miércoles por la noche.

La policía prometió seguridad adicional para el evento, que se llevará a cabo según lo programado.

El hotel también está a pocos pasos de otros sitios turísticos, incluido el Museo de Arte Moderno, y suele estar lleno de trabajadores de oficina y visitantes en las mañanas de los días laborables. Hay muchas cámaras de seguridad cerca.

“Estamos animando a los neoyorquinos a seguir con su vida y sus asuntos diarios, pero a estar alerta”, dijo el jefe del Departamento de Policía de Nueva York, Jeffrey Maddrey.

Los investigadores recuperaron varios casquillos de bala de 9 mm del exterior del hotel y un teléfono móvil del callejón por el que huyó el sospechoso. También estaban registrando la habitación del hotel de Thompson, entrevistando a sus colegas de UnitedHealthcare y revisando sus redes sociales, dijo Kenny.

La policía dijo que la bicicleta eléctrica que utilizó el tirador para entrar en Central Park procedía del programa de bicicletas compartidas de la ciudad, CitiBike. Un portavoz de Lyft, que opera el programa, dijo que la policía aún no se había puesto en contacto con la compañía.

El gigante de la atención médica UnitedHealth Group estaba celebrando su reunión anual con inversores para actualizar a Wall Street sobre la dirección y las expectativas de la compañía para el próximo año. La compañía terminó la conferencia temprano a raíz de la muerte de Thompson.

“Me temo que nosotros, algunos de ustedes pueden saber que estamos lidiando con una situación médica muy grave con uno de los miembros de nuestro equipo”, dijo un funcionario de la compañía a los asistentes, según una transcripción. “Y como resultado, me temo que vamos a tener que cerrar el evento hoy. [...] Estoy seguro de que lo entenderán”.

Thompson había servido como CEO durante más de tres años y había estado con la compañía desde 2004.

UnitedHealthcare es el proveedor más grande de planes Medicare Advantage en los Estados Unidos y administra la cobertura de seguro médico para empleadores y programas de Medicaid financiados por el estado y el gobierno federal.

El gobernador de Minnesota, Tim Walz, tuiteó que el estado “envía nuestras oraciones a la familia de Brian y al equipo de UnitedHealthcare”.

“Esta es una noticia horrible y una pérdida terrible para la comunidad empresarial y de atención médica en Minnesota”, escribió el demócrata.