“Desde Naguabo con Cariño”. Esa es la frase que está impregnada en las etiquetas de cada uno de los productos Filler, elaborados por la empresa puertorriqueña Caribbean Snacks & More. Pero más que un lema, esta es la filosofía que guía a los 50 empleados que conforman la compañía.

Desde una planta de 60,000 pies cuadrados, esta subsidiaria de Puerto Rico Supplies Group produce sobre 20 productos, entre los que se destacan sus famosos “snacks” de platanutres y chicharrones, así como el maní tostado. Igualmente, elaboran flanes de vainilla, queso y coco bajo la marca Borden.

“Caribbean Snacks es una fuente de actividad económica para esta zona este y es un plantel donde estamos creando y transformado materias primas en productos líderes y favoritos de los consumidores”, expresó el gerente general de manufactura y agricultura de la empresa, Pedro del Valle, en entrevista con El Nuevo Día.

La marca Filler, fundada en 1954, fue adquirida en 2010 por Puerto Rico Supplies Group, que, desde entonces, ha invertido sobre $14 millones en el desarrollo de la planta. Con una operación de cinco días a la semana, Caribbean Snacks & More genera unas 260,000 cajas anuales, más de la mitad de lo que producía hace 11 años.

Filler es líder en el segmento de los platanutres, siendo este su producto de mayor venta, seguido por los chicharrones. Ante su éxito, la empresa invirtió unos $300,000 en 2020 para duplicar la producción de chicharrones con nuevos equipos. En el caso de los platanutres, la compañía lanzó en verano de este año una versión del producto con sabor a “sour cream & onion”.

Aunque los platanutres se confeccionen con plátanos importados, Caribbean Snacks & More adquirió recientemente dos fincas en Juana Díaz y Guayanilla para reducir la importación de este vegetal.

“En ambas fincas ya tenemos predios que ya se han sembrado y están en proceso de crecimiento y traerlo a la planta para procesarlo y llevarlo al formato que podemos utilizar en nuestra producción”, detalló Del Valle.

Las fincas emplean a unas 100 personas adicionales y se espera que Filler comience a utilizar plátanos puertorriqueños para finales de 2021, cuando la cosecha estaría lista. Aparte de plátanos, también siembran café y guineo.

Del Valle sostuvo que el crecimiento de Caribbean Snacks & More ha sido sostenido, pero anticipó que trabajan en estrategias para multiplicar su solidez en el mercado local y de Estados Unidos.

Por ejemplo, invertirán cerca de $500,000 en la adquisión de una nueva línea de producción de popcorn. Hasta el momento, el popcorn que distribuye Filler es importado, pero la compañía aspira a confeccionarlo completamente en Puerto Rico.

“Vamos a cambiar la estrategia de traer el popcorn de Estados Unidos y vamos a producir el popcorn en Puerto Rico como un mecanismo de reducir las importaciones, crear actividad económica y seguir aumentando los empleos”, anticipó Del Valle. “Nosotros vamos a traer la semilla del popcorn y lo vamos a producir listo para el uso del consumidor”.

Los productos de popcorn, que estarían en el mercado durante el primer trimestre de 2022, serán de tres sabores: sal, mantequilla y la combinación de dulce y salado, que, según Del Valle, es una de las preferidas de los consumidores.

Caribbean Snacks & More tiene presencia en varios estados de Estados Unidos como Illinois, Nueva York y Florida, a la vez que están apuntando a crecer en el mercado latinoamericano.

“Nosotros tenemos una división de exportación que se ha ido robusteciendo en los pasados años y estamos en proceso de firmar un acuerdo con un negocio de distribución para nosotros ser capaz de ser los propietarios en la Florida y asegurar de que muchas de las marcas locales que nosotros trabajamos puedan llegar de lleno y con presencia en el mercado de Estados Unidos, que es un mercado enorme donde, no solamente está la oportunidad de los puertorriqueños, sino de los latinos en general”, aseveró la jefa de Recursos Humanos de Puerto Rico Supplies Group, María Cristina Pérez.

Añadió que parte de la estrategia de Caribbean Snacks & More es actualizar la imagen de los productos añadiendo elementos que resalten su puertorriqueñidad como, por ejemplo, la bandera del país.

Pese al impacto de la pandemia del COVID-19, la empresa se mantuvo operando aún cuando enfrentaron escasez de materiales de empaque, materia prima, transporte de carga a nivel internacional y hasta mano de obra.

“Estábamos compitiendo con unas ayudas tan y tan buenas que a la gente no le resultaba buen negocio venir a trabajar, pero ya es hora de retornar a producir”, expresó Del Valle.

El salario de los empleados de Caribbean Snacks & More está por encima del salario mínimo de Puerto Rico. Con la inversión en la línea de producción de popcorn, la cantidad de trabajadores aumentaría a un número indeterminado.

“A nosotros nos distingue que somos de Naguabo con cariño, que somos de aquí, que generamos un montón de empleos y que estamos contribuyendo significativamente a un municipio como Naguabo, donde las opciones de empleo y oportunidades no son tantas”, acotó Del Valle.