Nueva York - Brian Thompson dirigía una de las aseguradoras de salud más grandes de Estados Unidos, pero era desconocido para millones de personas a las que afectaban sus decisiones.

Luego, el tiroteo fatal del miércoles contra el director ejecutivo de UnitedHealthcare, en un asesinato por acecho ocurrido en una acera del centro de Manhattan, puso al ejecutivo y a su negocio en el centro de la atención nacional.

Thompson, que tenía 50 años, dirigía la división de seguros del gigante UnitedHealth Group Inc. desde 2021 y había trabajado en la empresa durante 20 años. Anteriormente dirigió sus negocios de Medicare y jubilación.

Como director ejecutivo, Thompson dirigió un negocio que brinda cobertura médica a más de 49 millones de estadounidenses, siendo el mayor proveedor de planes Medicare Advantage, versión privada del programa Medicare del gobierno estadounidense para personas de 65 años o más.

La empresa también ofrece seguros individuales y administra la cobertura de seguro médico para miles de empleadores y programas de Medicaid financiados por los estados y el gobierno federal.

La empresa dirigida por Thompson generó $281,000 millones en ingresos el año pasado, lo que la convirtió en la subsidiaria más grande de UnitedHealthcare Group, con sede en Minnetonka, Minnesota. Su paquete salarial anual de $10.2 millones —que incluye salario, bonificaciones y opciones sobre acciones— lo convirtió en uno de los ejecutivos mejor pagados de la empresa.

El graduado de la Universidad de Iowa comenzó su carrera como contador público certificado en Pricewaterhouse Coopers y tenía poco reconocimiento fuera de la industria. Incluso para los inversores que poseen acciones de la empresa, el rostro de la empresa matriz pertenecía al director ejecutivo Andrew Witty, un triatleta británico con título de caballero que ha testificado ante el Congreso.

Los pocos momentos de atención pública de Thompson contrastaban con su papel en la remodelación de la forma en que los estadounidenses obtienen atención médica.

En una reunión de inversores el año pasado, describió el cambio de su empresa hacia una “atención basada en el valor”, pagando a los médicos y otros cuidadores para mantener sanos a los pacientes, en lugar de centrarse en tratarlos cuando enferman.

“La atención médica debería ser más fácil para la gente”, dijo Thompson en ese momento.

“Somos conscientes de los desafíos, pero navegar por un futuro a través de una atención basada en el valor abre una situación en la que la familia no tiene que tomar las decisiones por sí sola”, añadió.

Thompson también llamó la atención en 2021 cuando la aseguradora, al igual que sus competidores, fue ampliamente criticada por un plan para comenzar a negar el pago de lo que consideró visitas no críticas a las salas de emergencia de los hospitales.

“Los pacientes no son expertos médicos y no se debe esperar que se autodiagnostiquen durante lo que creen que es una emergencia médica”, escribió el director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Hospitales en una carta abierta dirigida a Thompson. “Amenazar a los pacientes con una sanción financiera por tomar la decisión equivocada podría tener un efecto paralizante en la búsqueda de atención de emergencia”.

United Healthcare respondió retrasando la implementación del cambio.

Thompson tenía previsto hablar en una reunión de inversores cuando un asaltante enmascarado le disparó alrededor de las 6:45 a. m. afuera del New York Hilton Midtown y huyó a pie, dijo el Departamento de Policía de Nueva York.

El jefe de detectives Joseph Kenny dijo que los investigadores estaban revisando las cuentas de redes sociales de Thompson y entrevistando a empleados y familiares. Dijo que Thompson salió solo del hotel.

“No parecía que tuviera ningún problema”, dijo Kenny. “No tenía ningún equipo de seguridad”.