Los trabajos para colocar los muelles de cruceros de San Juan “a la altura de nuestros competidores” arrancaron este miércoles con una inversión inicial de $100 millones, anunció el gobernador Pedro Pierluisi.

Acompañado de Jan Fomferra, presidente de San Juan Cruise Port (SJCP), el operador privado de las instalaciones marítimas desde inicios de este año, y Joel Pizá Batiz, director de la Autoridad de los Puertos de Puerto Rico, el primer ejecutivo celebró que los muelles de cruceros dejarán atrás el abandono que exhibieron por las pasadas décadas.

“La meta es que nuestros muelles estén en óptimas condiciones. A mí, sinceramente, me daba vergüenza ajena cuando miraba las condiciones de nuestros muelles y las comparaba con muelles en Miami, Fort Laudersale o Bahamas”, expresó Pierluisi durante una conferencia de prensa.

“La verdad es que los puertos nuestros se quedaron atrás y en esta administración fue que tomamos la decisión de encomendar la operación a una compañía privada de renombre mundial, pero a cambio de una inversión de esta entidad”, agregó.

SJCP, una subsidiaria de la empresa turca de Global Ports Holdings (GPH), operará los muelles de cruceros por un término de 30 años, tras cerrar un acuerdo con el gobierno a esos fines en 2022.

Desde entonces, la entidad buscó la aprobación de los permisos necesarios para arrancar las obras. En la primera fase, SJCP invertirá los primeros $100 millones de los $425 millones a los que se comprometió.

La primera etapa de los trabajos, que concluirá en 2026, incluye la remodelación de los terminales y la infraestructura marítima de los muelles Panamericanos 1 y 2.

De igual forma, se realizarán mejoras a la infraestructura del muelle 4 y el paseo Concepción de Gracia, que discurre entre los muelles 1 y 4 en el Viejo San Juan.

En entrevista con El Nuevo Día, Fomferra sostuvo que los trabajos iniciarán a dos años de la firma del contrato con el gobierno debido a que los permisos para las obras tardaron 18 meses, particularmente los que estaban relacionados al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.

El 65% del dinero correspondiente a la primera fase se invertirá en los muelles Panamericanos, cuyas paredes de yeso bajo el agua está en pobres condiciones.

“En dos años, tendrás dos muelles Panamericanos completamente nuevos de facto”, aseveró Fomferra, al agregar que los trabajos incluirán la instalación de un nuevo puente de abordaje.

“Vamos a instalar un nuevo puente de embarque de pasajeros, porque los puentes viejos eran inadecuados y en su mayoría no funcionaban. Los nuevos puentes de embarque serán de gran beneficio porque los pasajeros pueden caminar por ellos como un aeropuerto mientras el servicio (de suministros) puede realizarse en el lado del muelle. Es muy importante para los cruceros modernos porque, de lo contrario, los pasajeros caminan por el muelle y eso interfiere con todo el suministro”, explicó.

Los trabajos están a cargo de Enka, compañía turca que también tuvo a su cargo la remodelación de los muelles de cruceros de Nassau, en Bahamas, puerto que también está en manos de GPH.

Para activar los trabajos de la segunda fase de reconstrucción de los muelles de crucero, será necesario que Puerto Rico atraiga más pasajeros.

En específico, será vital que SJCP alcance 1.8 millones de pasajeros anuales, cifra récord que registró el destino en 2019, el año previo a la pandemia del Covid-19.

Fomferra reconoció que este año Puerto Rico no alcanzará tal cifra, pero se mostró confiado con que durante los próximos 12 meses el tráfico de pasajeros aumente a 1.6 millones.

“Nos sentimos seguros de que para la próxima temporada alta se alcanzará el nivel (de pasajeros) anterior a la pandemia, por lo que veremos más puertos base para la próxima temporada”, apuntó.

Con Fomferra coincidió el director ejecutivo de la Compañía de Turismo de Puerto Rico (CTPR), Carlos Mercado Santiago, quien indicó que, al terminar la temporada alta de cruceros, que discurre entre octubre y abril, el tráfico de pasajeros estará por encima de los 1.5 millones.

“En 2019, tuvimos 1.8 millones de pasajeros, que fue espectacular, pero el promedio base fueron 1.5 millones de pasajeros durante los 10 años anteriores”, explicó el funcionario.

Entre los cruceros con el mayor número de salidas programadas desde San Juan durante la temporada alta 2024-2025 figuran el Viva de Norwegian Cruise Line (NCL); el Rhapsody of the Seas de Royal Caribbean; el Summit de Celebrity Cruises; y el Resilent Lady y Scarlet Lady de Virgin.

Nueva gerente general de SJCP

A partir de noviembre, la puertorriqueña Clarivette Díaz fungirá como gerente general de SJCP. La actual gerente general de Puerto Rico Terminals y presidenta de la Asociación de Navieros de Puerto Rico se integrará a SJCP a partir de noviembre próximo.

El nombramiento de Díaz se produce luego de GPH anunció en junio pasado el nombramiento de la española Susana Gutiérrez como gerente general de SJCP, tras la salida de Federico González Denton del puesto. González Denton lideró el proceso para que GPH se hiciera de la Alianza Público Privada de los muelles de crucero, que ahora está a cargo de su subsidiaria SJCP.

“Siempre pensamos que el componente local es importante”, apuntó Fomferra. “Clarivette no comenzará desde cero, pues se ha hecho mucho trabajo, un gran trabajo. Estamos en operaciones desde hace seis meses y la respuesta de las líneas de crucero es muy positiva sobre las mejoras que hicimos en el flujo de pasajeros y están muy felices de que comencemos las obras, aunque, por supuesto, comprenden que tendrá impactos”.