El director global de Operaciones de Royal Caribbean, Bryan Attree, confirmó este miércoles que todos sus barcos de nueva construcción arribarán al Puerto de Ponce para completar sus respectivas validaciones antes de comenzar a navegar en aguas estadounidenses.

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La decisión de la empresa se produjo luego de la exitosa llegada de los barcos Icon of the Seas y Utopia of the Seas a la instalación portuaria ponceña para completar las inspecciones correspondientes antes de trasladarse al estado de la Florida, donde se concentra la mayoría de sus operaciones de puerto base.

Durante una presentación en el evento NEXT: Tourism Summit, que se celebra hasta mañana, jueves, en el Centro de Convenciones, en Miramar, Attree aseveró que las paradas técnicas de sus embarcaciones en el Puerto de Ponce son el nuevo “procedimiento estándar” de la compañía.

“Ponce está al frente de nuestra mente”, aseveró el ejecutivo, al recordar que Royal Caribbean recientemente encargó la construcción de cuatro nuevos cruceros, de los cuales todos arribarían a la Ciudad Señorial una vez estén listos para iniciar operaciones.

“Este modelo de Ponce es ahora un procedimiento operativo estándar para nosotros. Cada nuevo buque que viene se puede detener en Ponce para hacerlo (las validaciones”, apuntó Attree.

“Esto nunca se había hecho antes, ni en Europa ni en Asia. Nunca hemos hecho una operación como la que hicimos en Ponce, y hemos cosechado los beneficios completamente en el otro lado cuando el barco está saliendo de la ruta internacional”, agregó.

Además, confirmó que el Star of the Seas, que permanece bajo construcción en un astillero en Finlandia, arribará a Puerto Rico en agosto de 2025, al tiempo que el Icon of the Seas regresaría a la isla el 16 de septiembre de este año para una parada técnica de un día.

El objetivo del regreso del ICON es descargar los desperdicios sólidos que genera el barco, un proceso que se haría mediante contenedores y no generaría ningún impacto ambiental, según el el director ejecutivo de la Autoridad del Puerto de Ponce, Héctor Agosto.

De hecho, el funcionario se mostró satisfecho con el anuncio de Royal Caribbean, ya que las conversaciones entre ambas partes fueron “arduas”. Reclamó, empero, que la instalación demostró su capacidad para recibir barcos de mayor y menor tamaño.

“El proceso ha sido arduo, mucha discusión y preparación, pero lo que nos llevó aquí fue toda la preparación del puerto para trabajar”, consideró el funcionario.

Por su parte, Kristian Busto, presidente de Continental Shipping, el agente a cargo de las operaciones de Royal Caribbean en Ponce, sostuvo que la llegada de cruceros al sur de la isla “no es un negocio que está restando a San Juan, sino que es un negocio nuevo para Puerto Rico”.

“El impacto económico es bien grande, porque son muchas las personas que van a trabajar al muelle cuando viene un barco, entre ellos los montacargas y los choferes que mueven a la tripulación y la carga que va y viene de San Juan”, expresó Busto en entrevista con este diario.

La llegada de cada barco genera unos 90 empleos, precisó el empresario, además de los 15 trabajadores que tiene Continental Shipping a nivel gerencial.

Aunque hubo conversaciones para otorgar incentivos a Royal Caribbean por sus validaciones en el Puerto de Ponce, Crystal Bell, directora de la Oficina de Incentivos de la Compañía de Turismo de Puerto Rico (CTPR), confirmó que no se otorgó ningún beneficio.

Entretanto, Attree expresó que el próximo paso de Royal Caribbean en Ponce es traer cruceros con pasajeros. Para ello, empero, adivirtió que el producto del destino sureño tiene que mejorar.

“Tienes una opción secundaria de que Ponce sea capaz, en el sentido de poder atracar, pero ahora tienes que trabajar en el lado de los huéspedes”, expresó.

“Desafortunadamente, con el terremoto que ocurrió hubo mucha destrucción y problemas en Ponce, pero arreglar esas instalaciones, poder generar un producto al que los huéspedes puedan acceder directamente desde el barco, tener las capacidades de recorrido, esa es la cuestión”, agregó.

Además de la infraestructura, mencionó que es vital contar con excursiones y transporte suficiente para los huéspedes que lleguen abordo de sus barcos.

“Se trata de construir ese producto, poder ofrecer una gran experiencia y hacer que entremos (con los pasajeros)“, acotó.

Actualmente, La Guancha, que está localizado al lado del puerto, está en su fase de reconstrucción tras los daños del huracán María, en 2017, y los terremotos, en 2020.

Si bien el complejo costero es fundamental para las líneas de cruceros, Agosto indicó que “La Guancha es una sola parte del destino”.

“Hay que ver que haya la transportación, los baños y la preparación para atender toda la necesidad. Lo que tenemos que hacer es empezar a trabajar ya en esos asuntos de una forma más profunda”, consideró el director del puerto.