En busca de desarrollar al Bosque Nacional El Yunque y sus regiones cercanas como destinos turísticos sostenibles, el Servicio Forestal de Estados Unidos (USFS, por sus siglas en inglés) y la Universidad de Cornell, con sede en Nueva York, firmaron un acuerdo de colaboración, que permitirá a la institución académica ofrecer asistencia técnica a la agencia federal y comunidades en temas de sostenibilidad.

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El acuerdo, cuya vigencia se extenderá por cinco años, cuenta con la colaboración del Centro para la Empresa Global Sostenible del Programa de Manejo de Activos Turísticos Sostenibles de Cornell (STAMP, en inglés).

La participación del centro estará sustentada en el el marco de manejo de destinos turísticos sostenibles desarrollado por STAMP y basada en la investigación la Carga Invisible del Turismo (Invisible Burden of Tourism).

Tal estudio demostró que los destinos deben identificar y tener en cuenta los costos ocultos del turismo para proteger y manejar sus activos vitales en todo el mundo.

“Al no hacerlo, ponen en riesgo a los ecosistemas, maravillas culturales y comunidades, lo cual, a su vez, pone a la industria turística en una situación vulnerable”, reza un comunicado de prensa emitido por el USFS.

La agencia federal precisó que Cornell facilitará el desarrollo de estrategias de manejo de destinos junto a instituciones locales y aliados del bosque. Además, la alianza busca fortalecer la educación de profesionales sobre el turismo sostenible y en manejo de destinos locales tras una catástrofe.

El acuerdo también permitirá analizar las opciones de desarrollo económico sostenible para las comunidades adyacentes al bosque y la oferta de oportunidades educativas para profesionales puertorriqueños centrados en turismo, negocios, gobierno local y planificación regional.

“Doce años de participación ciudadana nos han demostrado que nuestras comunidades quieren beneficiarse del turismo sin perjudicar el medio ambiente ni su bienestar social”, sostuvo el supervisor forestal, Keenan Adams.

“Tenemos planes de ampliar las oportunidades en la región de El Yunque, pero somos conscientes de que debemos evitar consecuencias no deseadas que puedan empeorar el actual sobreturismo. Este programa nos permitirá iniciar el manejo de destinos en la región de El Yunque con un enfoque en las comunidades”, agregó.

Mientras, Megan Epler Wood, directora gerente del STAMP, destacó que el centro fue diseñado para apoyar a las comunidades locales en la planificación del crecimiento del turismo sostenible.

“Estamos encantados de poner en marcha esta iniciativa plurianual pionera en Puerto Rico, que nos permitirá ofrecer un apoyo técnico continuo y holístico para que la población local pueda impulsar la planificación y el desarrollo del turismo”, indicó Epler Wood.

Anualmente, sobre un millón de personas visitan El Yunque. Para el USFS, el acuerdo con Cornell ayudará al liderato del bosque, organizaciones aliadas y otras partes interesadas en la planificación y desarrollo de un plan regional a largo plazo.

Se informó que un grupo multidisciplinario de profesionales de la isla, representantes de la industria turística y hotelera, el gobierno, organizaciones sin fines de lucro y comunidades circundantes de El Yunque planificarán el futuro del turismo sostenible y manejo de destinos en la región.

Entre otras cosas, se espera que Cornell apoye a los participantes con capacitación, desarrollo profesional, apoyo técnico, marcos probados de turismo sostenible, y subvenciones para su implementación.

Entre las áreas impactadas, está la PR-186, carretera que atraviesa los municipios de Río Grande y Canóvanas, donde se encuentran, respectivamente, importantes activos de El Yunque, como el Punto de Observación del Río Espíritu Santo y las propiedades históricas de Casa Cubuy y El Verde Ranger House.